上书房里的气氛就很诡异。

    早先围着弘历、弘昼兄弟打转转的，现下都失了往曰热络，巴不得敬而远之。

    恒生姓子向来爽快，接人待物又大气，虽不是散财童子，可是送这个一个小玩意儿，送那个一个小物件也是常有的，所以消息还算灵通。

    原来，从宫里传出消息，说是年羹尧这回进京，得到如此殊荣，是因为皇上有立储之意，才厚待皇子外家。

    这“储”，自然就是年贵妃所出的福惠阿哥。

    如此，早先被视为储位人选的四阿哥，就成了众人避之不及的忌讳人物。

    曹颙听了直皱眉，看着恒生道：“就为了这流言蜚语，你便想学着旁人，与四阿哥划清界限？你已经十二岁，已经不算小，就没有自己的判断？”

    要是恒生是旁的皇子的伴读，能晓得趋吉避凶，曹颙要赞上几句的；可他是未来皇帝的伴读，曹颙还是希望他能与弘历多处些交情。

    恒生黯然道：“儿子不想学旁人，做趋炎附势的小人……可更不敢因自己的缘故，将家族拖入夺储漩涡……两害权益取其轻，与其使得家族受累，儿子只能做小人……”

    曹颙摇头道：“有畏惧心是好事，但是也不能人云亦云。要是京城真有大变，我早就得了消息，还轮的着你们心急？”

    说到这里，他顿了顿，道：“早年，我也在上书房做过伴读，因此得以与你们十六叔姥爷相交，引为知己。你能成为四阿哥伴读，也是缘分。即便不能视他为主，也要视之为尊，维护他的体面，是你身为伴读应有之义，岂可在这个时候忘了道义？”

    恒生被说得满脸通红，羞惭不已。

    曹颙怕将他教迂了，神色稍缓，温言道：“你还年少，无需思虑太多，只按道义行事便是。上面还有我这当老子的，要是到了与家族有碍之事，我会同你说知。”

    恒生使劲地点了点头，脸上也生出欢喜来。

    天佑听了父亲这一番话，也跟着低下头，只觉得自己妄作小人。

    曹颙望向长子，怕他心灰，道：“你能为弟弟出谋划策，拾遗补缺是好事，可要记得，可以存私心，但人前行事要磊落，不能留话柄与人。不说旁的，就说恒生此事，要是真按照你所说的，固然可以使得家族避开立储风波，可说不定就要结怨四阿哥，落到皇上眼中，曹家也未必落好。”

    天佑听得糊涂，道：“无风不起浪，要是传言是真，二弟还为四阿哥伴读的话，那家中……”

    曹颙笑笑，道：“恒生对四阿哥荣辱不弃，是为义；我恪守臣子本分，不掺合夺储事，是为忠。忠义并不相悖，何以将你们兄弟为难至此……”

    *

    （未完待续）

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