“这还用问！在湘乡，能开起这样的大铺面，除了荷叶塘曾家，还能是别个？”

    同来的瘦子一听这话眼睛一亮，急忙问：“你说的可是，有个儿子在京里做着侍郎的白杨坪曾家？——怪不得！”

    胖子用牙咬了咬厚嘴唇，啧啧道：“说起白杨坪曾家，那可真是全湖南的首户呢！生意大，地也多，听说小少爷出门，都有十几个人伺候呢！——这些当大官的，全发透财了！皇帝老子的银子，全都让这些官老爷弄家里来了！”

    两个人边赞叹边四处走动，其中一个还特意往阁楼上端详了一会儿；临出门时，另一个还对铺子的大木门看了看。看那架势，不像是买货的客人，倒像是铺子请来要修葺什么的做工人。

    小伙计送两个出门，见两个人神密地互相对望了一眼，点了点头，又鬼鬼崇崇地向第二家走去。

    “又是个闲逛的！”小伙计口里嘟囔了一句，长叹一口气。铺子已经十几天无生意可做了，不要说张爷上火，就是伙计也都有些沉不住气。

    曾国藩却从两个人的言谈举止中，看出了点不对劲的地方。他站起身背着手踱出门外，见刚才进店的一胖一瘦两个人，正在两箭地的一棵树下，一边向这里张望，还一边用手比划着什么。

    曾国藩望了两眼转身进了门里，坐到案边想了想，越想越觉蹊跷，便一把抓过桌面上的纸笔，匆匆写了几行什么，等到干透，小心地折起来。

    曾国藩叫过王荆七，小声交代了一句什么。王刑七便揣起那张已折起来的纸，风风火火地走了出去。

    两刻钟后，王荆七赶了回来，同样小声地向曾国藩耳语了句什么。曾国藩点了点头，算是应允或是知道了。

    午后的湘乡城关愈发地冷清、肃静，偶尔走过一人，也全不像要买货的样子。

    张爷望了曾国藩一眼，自言自语道：“这长毛啊，闹得庄户人种不好田，生意人做不得买卖。咳！”

    傍晚，国华带着南家三哥等人回来，一见曾国藩便苦着脸道：“大哥呀，上徐家要账的都挂上号了。看样子，这六百两的布匹钱，又要讨不回！”

    张爷一听这话接口道：“这个徐大善人哪，当时赊布的时候我就一再警告他，曾家做的是正经生意，要好赊好还——他现在怎么——明日我去，让他以货抵货。”

    国华道：“张爷呀，您老又忘了，他徐家做的可是白生意呀！——以货抵货，难道拉他几口寿材不成？”

    曾国藩摆摆手道：“徐家掌柜的我是认识的，不是个赖账的人，一时筹备不起，就不要逼他了。我于生意一途是不大通的，兵荒马乱的，都互相担待些吧。”

    国华道：“说起来，徐家这生意也做得不易。我今天在他铺子坐了几个时辰，寿材倒是拉去五、七付，可没有一付给现钱的。徐掌柜在屋里用笑脸安慰我们这些讨账的，又得硬撑着去让人当孝子。咳！这世道！”

    几个人又说了一会儿话，便是晚饭。

    掌灯以后，张爷带着南家三哥及店里的三名伙计，走到铺子后面的单间里去歇，萧孚泗和王荆七陪着曾国藩、曾国华兄弟住在二层的阁楼上。

    曾国藩的癣疾因贴药及时，加上阁楼干燥，竟很快痊愈。曾国藩自已捋起袖管看了看，见胳膊上已结了痂皮，再有几日就可脱落了。

    曾国藩让国华与萧孚泗先歇下，又让王荆七把灯油挑亮，新沏了一壶好茶，也让王荆七去睡；自已则翻出江贵由长沙带回的几卷书，借着油灯光，想细细地看一遍，以便对太平天国的章法有个基本的了解。

    曾国藩先翻开《旧约全书》，只看了几页，他便大概了解了内容。按他自己的理解，所谓的圣经，其实就是一部夷人专用来教化人的天说神话。讲一个叫耶和华的神，于无意间造出了一男一女两个人来。这两个人都有名字，男的曰：亚当，女的曰：夏娃。两人在一个园子里戏闹玩耍。后来夏娃受了蛇的蛊惑，偷吃了树上一种禁果，于是有了情欲。

    曾国藩又翻了几页，因字迹太小，看不真切。他把《旧约全书》合上，又翻开《新约全书》，内容大致相同，说的是耶和华如何传教，耶和华的儿子名叫耶酥的如何布道，云云。

    曾国藩把这两部书穿插着翻看，边看边想，一直看到天交三鼓，夜已是很深，才有些倦意。他把这两部书重新包好，这才伸了个懒腰，准备更衣歇下，明日再读另外两本书。

    他习惯性地边脱衣服边来回走动。

    一件衣服刚脱了一半儿，恰在这时，猛然听到一阵嘈杂的脚步声在街上胡乱地响起来。

    他急忙把衣服穿上，几步走到窗前，用手掀起窗帘往外一望，见无数的火把一跳一跃地向铺子扑来，足有五六十支。

    他急忙把国华、孚泗等人唤起。

    这时，外面已有人大声喊道：“天国的天兵天将从天而降了呀！——我等只斩清妖，不动百姓。百姓们都不要出来呀！”

    这时，底层的大木门已响起嗵嗵嗵的擂打声。

    张爷穿着裤头儿领着伙计

『加入书签，方便阅读』