兴武十八年，除夕。

    去袁陶和顾鹰的坟头，各敬拜了一番，徐牧才骑着马，沉默地赶回长阳城。

    大街小巷，开始有百姓祭灶。喜庆的春联儿，贴得满街都是大红。有小孩儿一边摇着拨浪鼓，一边抓着杂粮团子，吃得满嘴都是。

    街路两边的摊儿，偶尔还闻得到烧肉的香气。

    “牧哥儿，买一个，咱就买一个。”司虎哀求道。

    “等会吃完了年饭，你去老周那里，大把的羊肉汤子。”徐牧无语回了句。

    按着大纪的规矩，今日的皇宫，是不用开朝的。皇帝和嫔妃宗族一起，吃顿奢侈的家宴。

    奈何袁安孤家寡人，连皇后都没立。无奈之下，只能是由着几个臣子作陪。

    徐牧亦在其中。

    “小东家……徐将军，御膳房那边已经在准备了。”于文穿着虎铠甲，见着徐牧入宫，急急走来拱手。

    “听说于统领，也擢升了。”

    “大内正三品金刀卫，领四千御林军。”于文语气平稳。

    “恭喜于统领。”

    于文谢了声，犹豫了会又开口，“我与徐将军，是一起操刀杀出来的断头军，若是有事情，小东家便开口。”

    徐牧心头微动，抬起手拍了拍于文的肩膀。

    “陈长庆入宫了么。”

    “先前见了，已经带着人入宫，约莫有四千铁卫。”

    听着，徐牧皱了皱眉头。这陈长庆一日不除，他便觉着膈应。

    “有句话……想和徐将军说。”

    “说罢。”

    “陈长庆这些日子，和陛下走得很近。我等都晓得，要说攻打长阳，定然是徐将军的功劳最大，不仅是断头军，哪怕救国营的人，都是这般说法。”

    “先入宫再讲。”沉思了番，徐牧冷静开口。

    于文抱了拳，和徐牧一起，二人往宫殿的位置踏去。

    ……

    幼帝袁禄被奸相毒死，亦有不少太监宫娥跟着殉死。如今整个皇宫之内，所剩余的内务阉人以及宫娥，并不算多。

    走到偏殿之处，隐约还发现两个老太监，领着十几个欢喜的穷苦孩子，走去净身房。

    徐牧并无阻拦，只有些心头不适。相比起盛世，能入皇宫当太监，已经是一件极为不错的事情。

    “徐将军请看，那便是陈长庆的铁卫。”近了御道，于文冷然开口。

    徐牧抬头看去，果不其然，发现在御道之上，列着一支铁甲卫军，一手持盾，一手抱戟，颇有几分强军的意味。

    “这些铁甲，原本是皇宫军备库的物件，先帝那会想成立一支拱卫军，不知为何搁置了。陈长庆开了军备库，便都取走了。”

    “又挑了些本部的士卒，才组了这支铁卫。”

    徐牧皱起眉头，“陛下无怪罪？”

    “并无，听说在后头，陈长庆特地去请罪，被陛下赦免了。”

    “赦免了么。”

    徐牧有些想不通，这究竟是袁安的帝皇心术，还是根本没放在心上。

    走了半程御道，徐牧犹豫了下转身，和于文相觑了一眼，两人都沉默噤了声。

    “徐将军，于统领。”一个老太监立在微寒的风中，见着二人走来，急急躬身作揖。

    “陛下在天德殿，已经设下岁宴，命老奴在此恭候。”

    “好说了，公公请。”徐牧也起手抱拳。

    由于莲春的原因，他对于这些宫里的老太监，印象还算不错。

    “二位请。”

    抬起脚步，徐牧最后望了一眼陈长庆的铁卫，眼色一下子发沉。带私军入宫，这陈长庆当真是杀无可杀。

    “徐卿！”

    还未到天德殿，让徐牧意外的是，袁安居然带着几个殿前卫士，站在御道上等着他。

    “徐卿，可让朕一番好等。”

    袁安几步走近，热忱地握住徐牧的手。在旁的于文，识趣地退到一边。

    “陛下，徐牧何德何能。”

    “哈哈，皇叔说过，这天下间，也只有徐卿，会一心为国着想。如徐卿这样的大才，朕自然要亲自相迎。”

    若换成其他的臣子，这等时候，也该感激涕零了。

    但徐牧没有，从一个棍夫酿酒徒起家，一路过来，他见过太多的尔虞我诈。说句难听的，若是大意一些，估摸着连渣滓都不剩了。

    他确是想救国，救天下百姓。循着袁陶的足迹，期望着有朝一日，整个大纪处处可见青山。

    但，袁陶还留了一句话。

    若袁安扶不起，他自可选择。

    “徐卿随朕入宴，今日为了招待徐卿，朕特地命人献了冬鹿。”

    “臣下惶恐。”

    “徐卿无需如此，若非是徐卿大义，这大纪的江山，定然还是污浊的模样。”

    徐牧沉吟了下，稍稍点头。

    近了天德殿前，于文终于抬步赶上，在

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