半月后，一辆马车在杭州府衙后院的大门口停定。陆小虎跳下马车，首先下车的是一个年轻的少妇。此少妇大约二十七八岁的样子，朱唇皓齿，很有几分颜色。只一双美目顾盼生威。她便是叶勋的继母潘若莲。潘若莲早年家中在京城开了一家绸缎庄，生意兴隆，一家人丰衣足食，也算殷实之家。后因其父病逝，其母软弱，便开始家道中落。若莲当年刚12岁，是家中的长女，身后还有两个妹妹，一个弟弟，弟弟尚在襁褓中。若莲被迫担起整个家。因为年纪小不会经营，她便把店铺租了出去，靠微薄的租金勉强度日。 一直到她16岁时才把店铺收回来，继续经营绸缎生意。但因为别人知道他们孤儿寡母的，经常有地痞无赖变着法的要钱、收保护费。辛苦经营所得大部分流进了这帮人的口袋，也就刚够糊口。四年前，若莲阴差阳错嫁入叶府，那些流氓地痞被叶勋收拾了两次就再也不敢来了。这两年生意蒸蒸日上。论理说她应该对叶勋心生感激，但她却将这个只小自己四岁的继子视为眼中钉似的，经常滋事找茬，处处与他为难……

    一听人通报，叶勋和文度连滚带爬地跑了出来。叶勋气息未匀，便垂手弓腰站立车旁迎接。见潘若莲下车连忙把手伸过去让潘若莲搭着，“夫人，一路辛苦了！”

    潘若莲白了一眼叶勋，把手伸向小虎，“这一路骨头都快颠散了，这都是拜你所赐。好好的不是说去打仗吗？怎么又跑到这来了？”若莲下了车，回头对车上的叶时清道，“老爷，咱们到了，下车吧。”

    一个年轻的女孩搀着叶时清下车，叶勋巴巴地瞅着父亲，说不出的亲近，只见叶时清除了眼神有些许恍惚外，面色红润，还像以前一样威仪堂堂。

    “父亲，您一路舟车劳顿辛苦了。感觉有哪里不舒服吗？”叶勋关切地问。

    叶勋伸手要接父亲下车，被若莲一把推开。“起开！天天只会动嘴的孝子谁不会做？”若莲搀着叶时清往屋里走去。

    叶勋对后面那位姑娘笑笑，“桃儿，你也一路辛苦了。”

    那位叫桃儿的姑娘望着叶勋浅笑含羞，轻唤了一声，“少爷……”只见她身穿一件粉红色的衣裳，一脸明媚，暖暖的阳光撒在她身上，像一道绚烂的霞，又像一簇鲜艳的桃花。

    文度碰了碰小虎低声道，“这位漂亮的姑娘是大人的姨娘吗？”

    小虎白了他一眼，“什么姨娘？她是全世界最好的桃儿。是伺候少爷生活起居的丫鬟。”

    “通房丫鬟吗？”

    小虎又嫌弃地瞅了一眼他，“不是！我看你们这些读书人怎么满脑子都是这些乌七八糟的？”

    “食色性也。大人没有婚配连个通房也没有，他的那方面需求怎么解决？”文度小声嘀咕着。

    小虎坏坏一笑，“你去问他呀。”

    叶勋对桃儿说，“辛苦桃儿去帮忙备饭，我让小虎帮你。我得赶紧去伺候老爷夫人了。”

    桃儿乖巧地点点头。

    叶勋刚要去追老爷夫人，小虎拉着他，“少爷，我这一路可是紧赶慢赶，马不停蹄得一路赶来的。”

    叶勋对小虎笑道，“你也辛苦了！快去帮桃儿做饭，老爷、夫人该饿了。”

    “嗯！”小虎点点头，屁颠屁颠地离去了。

    叶勋将父亲和若莲引进院子，若莲一见这院子不由赞道，“别说这院子还真不错。”她前后看了看问叶勋“这么大的院子，下人应该不少吧？”

    “目前…还没有。”叶勋小心翼翼地回答。

    “什么？”若莲不敢相信，“你打算什么时候进下人呀？”

    “夫人，事情是这样的。这一段时间一直在路上，花销有点大……”

    “少废话！你就直接回答我，什么时候下人能来就行！”若莲一吼把旁边的文度都吓了一机灵。“我还不知道你！一天到晚跟我绕弯子，是不是就不打算进下人了？”

    叶勋怯怯地点点头，“一时半会添置不了下人。”

    若莲突然想到了什么，问道“那刚才通报的人是谁？”

    “那是衙门的衙役。”叶勋老实答道。

    若莲气不打一处来，指着叶勋数落起来，“你说你到底怎么想的！这么大一个院子，这么大个家，好几口子人吃喝拉撒，又要做饭、买菜、洗碗、擦地、洗衣服，还有担水、劈材、买菜，这些活都谁来干？我干呀？我嫁过来是给你们当老妈子的！好容易有个干活的柱子，你还把他留在家里了。刘妈身体是不好，但就她自己的饭还是能凑合弄出来吧，你天天把她当老祖宗供着呀！你父亲还没有个人专门伺候呢？”若莲说得唾沫横飞，叶勋不敢反驳，一直低头听她训话。“我嫁到你们家，表面上看着多风光，别人都想着还不得奴婢成群、锦衣玉食？谁能想到不但没有一点积蓄，一大家子人还得眼巴巴的等着每月的俸禄下锅！要不是我每月精打细算，节衣缩食，连饭都吃不饱！我真是瞎了眼！”

    叶勋心里颇不服气，却一脸虔诚、毕恭毕敬地听着。

    若莲一眼看到文度，问叶勋，“这人是谁？不

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