种话，就是保证你一定成功。”

    当男爵夫人走进约瑟法家的时候，维克托兰在办公室里接见一位年纪约有七十五岁的老婆子。她求见名律师的时候，竟提到公安处长那个骇人的名字。当差的通报：

    “圣埃斯泰夫太太！”

    “这是我的一个绰号，”她一边坐下一边说。

    维克托兰一看见这个奇丑的老妇，不由得凉了半截。虽然穿着华丽，她那张又扁又白、青筋暴突、全是丑恶的皱纹的脸，杀气腾腾，着实教人害怕。大革命的巨头马拉①，倘使是女人而活到这个年纪，就该象圣埃斯泰夫一样，成为恐怖的化身。②阴险的老婆子，发亮的小眼睛有股老虎般的杀性。臃肿的鼻子、椭圆形的大鼻孔，象两个窟窿在那里喷出地狱的火焰，又好似鹰鸷一类的鸟喙。凶相毕露的低额角，便是阴谋诡计的中心。脸上所有凹陷的部分，东一处西一处的长着长汗毛，显出那种蛮干到底的性格。凡是见到这女人的，都会觉得画家对于魔鬼靡非斯特③的脸，还没有画到家。

    “亲爱的先生，”她说话之间带着倚老卖老的口吻，“我已经多年不管闲事了。这次来帮你忙是看在我的侄子面上，我对他比对儿子还要喜欢……可是，警察总监听到内阁首相咬着耳朵嘱咐了两句之后，为你的问题跟夏皮佐先生商量过，认为这一类事，警察局绝对不能出面。他们把事情交给我侄儿，让他全权办理；可是我侄儿在这方面只能做个参谋，不能给自己惹是招非……”

    “那么你就是他④的姑母了？”

    “你猜着了。这也是我得意的事，因为他是我的徒弟，拜了门就满师的徒弟……我们把你的案子推敲过了，掂过分量了……要是你的烦恼能统统摆脱，你愿不愿意花三万法郎？我替你把事做得干干净净！你可以事后付款……”

    ①十八世纪法国大革命中激进派的领袖。

    ②此处恐怖二字指大革命的恐怖时期。

    ③《浮士德》中的魔鬼。靡非斯特意为“憎恨光明的人”。

    ④指雅克·柯冷，即伏脱冷。

    “那些角色你都知道了吗？”

    “不，亲爱的先生，我就是等你的情报。人家只告诉我们：‘有个老糊涂落在一个寡妇手里。那个二十五岁的寡妇，拐骗的手段很高，已经从两个家长身上刮了四万法郎利息的存款。现在她要嫁给一个六十一岁的老头儿，好吞下一笔八万利息的家财。她要把一份规规矩矩的人家败光，把这笔大家财送给什么姘夫的孩子，因为她很快会把老头儿干掉的……’就是这样的案子。”

    “一点不错！”维克托兰说，“我的岳父克勒韦尔先生……”

    “从前做花粉生意的，现在当了区长。我就住在他区里，出面叫努里松太太。”

    “对方是玛奈弗太太。”

    “我不知道这个人；可是三天之内，她有几件衬衫我都背得出。”

    “你能不能阻止这头亲事？”律师问。

    “到什么阶段了？”

    “到了第二次婚约公告。”

    “那得把女的绑走。咱们今天是星期日，只剩三天了，他们下星期三就要结婚，来不及了！可是我们可以把她干掉……”

    听到若无其事说出的这句话，维克托兰这个规矩人直跳起来。

    “谋杀！……”他说。“可是你们怎么下手呢？”

    “嘿，先生，我们替天行道已经有四十年了，”她回答的神气高傲得不得了，“我们在巴黎爱怎办就怎办。哼，多少人家，而且是圣日耳曼区的，都对我说出了他们的秘密！多少婚姻由我撮合，由我拆散，我撕掉了多少遗嘱，救过多少人的名誉！”她又指了指脑袋：“这里面装着无数的秘密，替我挣了一份三万六千法郎存息的家业；你呀，你也要变做我的一头羔羊。要是肯说出办法来，我还成其为我吗？我就是干！大律师，告诉你，将来的事全是偶巧，你良心上用不着有一点儿疙瘩。你好似医好了梦游病；个把月之后，大家以为一切都是天意。”

    维克托兰出了一身冷汗。即使看到一个刽子手，也没有象这个大言不惭，功架十足的苦役监坯子那样教他毛骨悚然。

    她穿着酒糟色的衣衫，他几乎以为是件血衣。

    “太太，倘使事情成功要送掉人家的性命，或是牵涉到刑事罪名，我就不敢接受你老经验的帮助。”

    “亲爱的先生，你真是一个大孩子！你又要保持自己的清白，又要希望把敌人打倒。”

    维克托兰摇摇头。

    “是的，你要这个玛奈弗太太吐出她嘴里的肥肉！老虎啣着牛肉，要它放下，我问你怎么办？你打算摩着它的肩背叫：猫咪啊！猫咪啊！是不是？……你这是不通的。你叫人家厮杀，却不许有死伤！好吧，既然你非要良心平安，我就送你一个良心平安吧。凡是规矩人，总免不了假仁假义的脾气！你等着吧，三个月之内，有个穷苦的教士，来向你募四万法郎的捐，重修近东沙漠中一座残废的修道院。要是你认为结果满意，你就把四万法郎交给他。反正你得了遗产还得

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