背上拍了一巴掌：“小小年纪，学得老态龙钟。”

    平珒一惊，眉头几乎拧在一起，

    但见是二哥，恭恭敬敬地行礼：“二哥哥，今日回来得可早。”

    平瑞笑道：“惦记你二嫂嫂，难得空闲，就早些回来了。看，把背脊挺起来，个子高了不少，你虽不如哥哥们强壮，也不要弄得自己弱不禁风，小孩子精神些。”

    “是，二哥哥，我就是累了。”平珒说，“我歇会儿就好。”

    平瑞摸了摸弟弟的额头，说：“瞧着气色是不好，早些回去歇着，如今柳姨娘照顾着你，你别太拼命用功伤了身体，反成了姨娘的不是。”

    平珒一一应下，和二哥走了半道上分开，他长长舒了口气，不自觉地又佝偻起背脊，拖着疲倦的身体回到他和姐姐还有母亲住的小院。

    柳姨娘早已在门前等候，见了儿子十分欢喜，迎上来问：“珒儿，你饿不饿？”

    平珒摇头：“娘，我累极了，先睡一觉，不必等我，若是半夜醒了，随便吃两口就好。”

    柳姨娘忙道：“不着急，昨晚你又熬半宿，先去补个觉。”

    只见映之从房里出来，见弟弟耷拉着脑袋，步履沉重地往他的房里去，走到母亲身边问：“平珒又不吃饭？”

    柳姨娘说：“倒也不怕他饿着，小厮们每日接他，都带着点心呢，他熬夜背书，自然是累着了。”

    映之没说什么，只道：“我去给奶奶请安。”

    柳姨娘笑道：“去吧，替我向老太太问安。”

    然而映之离了小院，并没有往内院去找祖母，而是在园子里晃悠着，直到下人来传话，说三公子回来了，她才匆匆往清秋阁来。

    祝镕老远就见三妹妹的身影，还见她耸肩叹了口气，便加快了脚步赶来。

    “怎么不进去等？”祝镕心疼地说，“这时节正招小虫子，站在花下，被咬了怎么好？”

    映之却说：“嫂嫂不在家，您也不在，下人们难得偷闲，我跑去坐着，她们又要站规矩，该招人嫌了。”

    祝镕嗔道：“她们怎么会烦你，下回可不许有这样的顾忌，我们家的姑娘，不要活得提心吊胆的谨慎，如今大夫人也去了，难道你们反而不自在？”

    映之正经说：“哥哥哪里懂家务事，和下人们的相处，那可是大学问。”

    祝镕笑：“是是，你们都是懂大学问的，你这口气也学得越来越像你三嫂嫂。”

    “哥……”映之露出为难的神情，“我不是来找您说闲话的，有要紧的事，平珒他最近不太好，我娘总是小心翼翼，什么都顺着他，不敢多问半句。”

    祝镕带着妹妹进门，免去了丫鬟上茶，问道：“怎么回事？”

    映之细细数来，前后快有十来天的光景，平珒每日熬夜温书背书，早晨却又起不来，总是一家人手忙脚乱地把他送去学堂。

    傍晚回家后，又累得不吃饭只想睡，睡到半夜起来再熬夜温书，如此恶性循环，眼瞧着好容易养起来的身体，又变得面黄肌瘦。

    映之说：“累一些倒也罢了，我总觉着他有心事，可但凡醒着，不是写字就是背书，都不和人说话，我娘不敢打扰他，也不让我去问。三哥哥，您那么忙，我本不该来打扰您，但我们好歹是一个爹的兄弟姐妹，我总不见得，去叨扰大哥哥和二哥哥……”

    祝镕嗔道：“哥哥不管你们，哪个管，怪我最近太忙，忽略了平珒。”

    映之说：“您也别那么直地去问他，会吓着他的。”

    祝镕颔首：“哥哥有分寸。”

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