小刀剥开鸡腿骨外的一瓣瓣肉，如同剥花一般。

    谢皎盯视碗里饱满的鸡腿花苞，直截了当道：“想不想有个去处？”

    他差点打翻碗筷，谢皎望向小刀双眼，劝诱道：“我很喜欢你过目不忘的本事，替我卖命跑腿，我教你立身之计。”

    徐覆罗瞄她一眼，小刀疑信参半，连肉也忘了吃，嘀咕道：“你常打人吗？”

    谢皎道：“不常打自己人。”

    小刀壮着胆子：“你是好是坏？”

    谢皎一噎，他忙道：“伤天害理的事，我不做的。”

    “你多大了？”

    “十五。”

    谢皎斟酌道：“你年纪尚小，没见过笑里藏刀的坏人，还有粗鲁强横的好人。”

    小刀低头道：“哦。”

    徐覆罗失笑：“这是答应还是不答应啊？”

    小刀说：“我早认啦，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，凡人各怀鬼胎。只要不打我，一切好说。”

    谢皎撑案起身，沉沉道：“得过且过，后患无穷。只要舍得一身剐，熬下来就是胜了。”

    她去柜台会账，徐覆罗跟去，低声调笑道：“我的大拇指怎么自己竖起来啦？”

    “大葱成精。”谢皎没好气，“你白过来看热闹？”

    “我来吧我来吧，”他装腔作势，又嘿嘿一笑，“我身无分文，就来看你。”

    徐覆罗见她救苦救难一气呵成，心头不免酸楚，滔滔浊世，捞小刀可比捞雅骨容易太多。三人夜宿客店，他领小刀歇在谢皎隔壁，愁肠百结，一夜枯眼。

    翌日谢皎雇下两匹小毛驴，长耳刺了租赁铺名号，踢踏踢踏走上官道。

    一连跑过三座歇马亭，徐覆罗口吐白沫，一头栽下递铺。驿站的卒子见过谢皎令牌，牵驴去喂米糠胡萝卜，送上绿豆饮子，一大一小两个不济事的爷们咕嘟咕嘟喝个干净。

    谢皎撩开帷帽，官道来个马递铺兵，溜溜达达下马，进铺子吃饭。担柴汉子坐在界碑牌堠一旁，麻巾吸过汗，朝里一望再望，又饥又渴地扛柴垛走了。

    她朝卒子道：“你在这当差，见过八百里急脚递么？”

    卒子笑道：“那可值当？日本打过来了不成！”

    谢皎冷眼不动，卒子老实道：“御前文字，没下过江南。”

    她道：“花石纲呢，往南往北？”

    卒子恭敬道：“往南，先聚到平江府，应奉局精挑细选，才好供呈圣上。”

    “意料之中。”

    谢皎放下帷帘，腾身骑驴。日头西斜，徐覆罗叫苦不迭。三人沿着五泄水，又走完一夜，天亮时望见无锡大城。小刀两眼鳏鳏，眼见她跳下驴子，健步如飞，再歪头一瞧，徐覆罗困得涎水直流。

    城外翠谷幽崖，进了门楼，河道边有三三两两的浣布女人用木杵捣衣，发髻乌亮如漆。

    谢皎神清气爽，伸手摘了路边的林檎果吃，又投一个砸徐覆罗的脑门。他张大嘴打呵欠，气吞河海，仿佛下巴脱臼。

    ……

    ……

    “苏黄米蔡，蔡是哪个？”

    吴郡诗书传家，两小儿沿街诵读早课。一人发问，另一人挠头道：“我不记得，想必蔡是凑数的吧。”

    “一手五指，该凑五啊！”

    孩童迷惑不解，谢皎牵驴走上前去，问道：“小娃娃，这附近有没有租赁牲畜的铺子？”孩童朝南大街学宫一指，奶声奶气道：“鸟宿池边树，僧敲月下门。”

    谢皎刚望见一处澄碧的泮池，疲驴长耳摆动，踢踏踢踏往那儿走了。

    三人风尘仆仆，越过野水小桥，果见一副牌匾上书“太瘦馆”三个大字。杨柳长庭下，一圈走骡驴子垂头饮涧，鲜见北方那种毛皮油亮的烈马。二驴拱门，脖颈铃串儿丁零当啷的响。

    馆主应声而出，还了押金，谢皎掂量道：“老马识途，没想到驴子也能。”

    “富游四海，贫恋家乡嘛。”馆主搭话。

    谢皎不以为意，又道：“城中当铺在哪儿？”

    她有意没提陶朱钱庄，馆主连说带比划：“近得很，你往右拐，常有旅人典当盘缠。这条街都是明花团的铺子，你找陶朱钱庄也是一样。”

    马童泼水，用力清刷驴皮，徐覆罗拿胡萝卜逗它，讶异道：“一整条街的地皮？”

    馆主摊手道：“实不相瞒，本馆也是。”

    云影参差，胭脂铺子前的小女儿对镜搽雪粉，铜镜一晃，照到一块金漆匾额，赫然是“陶朱钱庄”。

    谢皎举步进门，四周一时之间无处下脚。伙计忙进忙出，她随手拽住一人，揖道：“劳驾，今日还做生意吗？”

    “生意？”那伙计一拍脑袋，“要得要得，客官往里走，我们小掌柜今日大驾巡铺，不耽误做生意的呀。”

    三人眼见他匆匆出门，大道沿途摆满粲粲鲜花，偶有秋树也鲜绿非常，青石板光可鉴人。小刀欣羡道：“哇，大红绸子高高挂，丝管队都备上啦。”

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