！”李致远抬手指着码头边上的数十艘货船，问道：“你可知我那些船上是何物？”

    堵胤锡茫然地摇了摇头，他一直忧心忡忡，哪有闲心去管码头上来来往往的货船，直到现在经李致远提醒，才注意码头边竟停了如此多的货船。

    “那都是本抚从江南带回来的宝贝！”

    “一为土豆，或曰马铃薯，一为玉米，或曰玉蜀黍，都是可以活命无数的神丹妙药！”

    “听说堵知府是常州宜兴人，那想必听过此二神物吧？”

    “原来抚台是想推广种植洋芋和玉麦，可这……这行得通么？”堵胤锡是江南人，且见多识广，这两样东西自然是知道的，但他却十分怀疑这法子的可行性。

    “这两样东西以前我也曾吃过，可江南一带多是作为菜肴，当做稀罕物偶尔吃吃还行，但能当主食么？”

    “况且湖广以前可从未听说有人种过此二物，更无人知晓种植之法，突然之间怎好劝说百姓改种新粮？”

    李致远道：“堵知府怎能拿富庶的江南来比，有条件谁不愿意吃大米饭，可现在都到了快要饿死的份上了，还管它好不好吃？”

    “能填饱肚子就行！”

    “况且这东西也并不难吃嘛！”

    “至于百姓能否接受，堵知府大可以放心，若是正常年景，的确是不太好让百姓接受。”

    “可现在是非常时期，能活命就不错了，百姓的肚子会替他们做出抉择的！”

    见堵胤锡仍是忧心忡忡，李致远干脆道：“反正本抚是不打算花钱挖水渠的，既然没水，老百姓就是想种水稻也种不成，愿意换种新粮的，本抚可以免费发给种子。”

    “而靠近江河、湖泊等水源，愿意引水自救的也悉听尊便。”

    “再说土豆和玉米在南方多可以种植两季，且对土壤、环境要求不高，山区、沙土地亦能生长，并不会占用多少水田，有所怀疑的大可以两样兼种，或是先观望一季，待老百姓尝到甜头，必然会流行开来。”

    “至于种植之法，我亦略知一二，不过我请来了这方面的行家，奉新宋长庚，你可识得他？”

    堵胤锡疑道：“可是写《天工开物》那位？”

    “正是！待会我就介绍你们认识，关于推广种植新粮、督促百姓自救这类劝农之事，我都交给你们二位来办！”李致远又拍着堵胤锡的肩膀道：“老堵啊，你放心，这些事我都是深思熟虑过的，绝不是随口胡说！”

    反正已经说到这里了，李致远索性将堵胤锡拉至一旁，道：“这楚南之地古称潇湘，原本是蛮荒偏远之地，自南宋以后方开始有较大开发，直至本朝以江西人填湖广，楚南人丁才逐渐滋长，然楚北仍远胜于楚南。”

    “其实单论水土环境，楚南七府二州却并不差楚北多少，若独立一省，甚至要远胜江西、福建等山多地少的省份，更别说北方那些干旱贫瘠之地，若充分开发，楚南足以养活千万百姓！”

    “譬如湘、资、沅、澧四水流经之地，皆是沃野千里，最后皆汇入烟波浩渺的八百里洞庭，再经岳州注入长江，水陆交通亦是极为便利，却因远离南北政治中心而发展滞后。”

    “不过现在这倒是成了楚南的优点，圣上已命豫楚各督抚各自开府建衙，选任官吏皆不受朝廷制约。”

    “然楚北及河南皆有藩司（指布政司）、臬司（按察司）、都司（都指挥使司）及巡按掣肘，不像我等无任何束缚，可以放开手脚地大干，治理军民皆可以大刀阔斧地改革弊政，施行新政。”

    “还望堵知府以后多多助我，咱们一起经略潇湘，将来北方若有何变故，咱们靠着这三湘四水之地，说不定会大有可为！”

    堵胤锡即知李致远不是竭泽而渔，是真要好好经营楚南，遂放下心来，作揖拜道：“如此便好，只要是对百姓有益，下官以后定当谨遵抚台吩咐！”

    李致远吁了口气，道：“那就好，堵知府容我先回去收拾梳洗一下，待到午时再请阁下到府衙议事。”

    “此番我请来了不少能人大才，到时候咱们一起议议，该如何经略潇湘！”

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    崇祯十七年二月十六日

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