胡桂扬掏出两块碎银和一把铜钱，放进破碗里，对冬日里瑟瑟发抖的乞丐说：“这是我最后一点钱，应该是用不到了，你拿去买件……”

    乞丐这辈子第一次遇到如此大方的施舍者，发了一会呆，突然伸出双手，从碗里抓起银钱，起身就跑，连要饭的碗都不要了，生怕对方反悔。

    只说半截话的胡桂扬也发会呆，笑道：“嗯，没错，我的确回到京城了。”

    他的确又回到京城，风尘仆仆，没有马匹和行李，连钱也都施舍干净，一身轻松。

    前面不远就是熟悉的观音寺胡同，茶馆仍在，但是换了掌柜与伙计，对面的石家大门紧闭，显得比从前要冷清许多。

    赵宅倒是没有变化，胡桂扬一进前院，大饼就飞奔过来求摸头，既不冷淡，也不过分热情，好像主人天天回家似的。

    “才一个月吧，我瘦了，你胖了。”胡桂扬轻摸狗头，心生感慨。

    一名正在打扫院子的仆人拿着扫帚走来，疑惑地问：“你是我家主人的朋友？”

    胡桂扬也有些含糊，“这家的主人是哪位？”

    “姓胡，锦衣校尉。”

    “胡桂扬？”

    “对。”

    “那就是我啊。”

    仆人愣住了，“是吗？看着不像啊。老马，老马！快出来，认认这是咱家的主人吗？”

    另一名仆人从厨房里跑出来，一边用抹布擦手，一边盯着来者，半晌无语。

    胡桂扬抬手捏捏自己的脸，“是我，锦衣校尉胡桂扬。我想起来了，咱们见过面，花大娘子介绍的，当时天色有点黑，我没这么瘦，也没这么黑。你是老马，你是老强。”

    两名仆人终于想过来，这的确是自家主人，立刻点头哈腰，赔笑道：“没想到，真没想到老爷今天会回来……”

    “闲话少说，先开饭吧，看大饼的样子，老马的厨艺肯定错不了。”

    “不敢当，但我的确在百兴楼里学过手艺，东家想留我来着，我嫌那里活儿太累，所以没同意。”

    胡桂扬很快吃上热饭，虽然没有预料得那么美味，但他很满意。

    老强烧好了洗澡水，胡桂扬坐在桶中，越发觉得舒坦，问道：“那些工匠呢？”

    “入冬没法干活儿，都回家了，说是开春再来。”

    “宅里就剩咱们仨人儿？”

    “花大娘子和花小哥常来。”

    “嗯，你出去吧，我不用服侍。”

    老强将手巾等物放下，要走不走，欲语还休。

    “趁我刚回来，还没有主人的架子，你有话快说，再过几天，你未必能跟我说得上话。”

    老强笑道：“既然老爷允许，那我就说了：老爷……没事吧？”

    “挺好，能有什么事？”

    “传言说……嘿嘿，只是传言啊，说老爷逃亡外省，正被锦衣卫通缉。”

    “你见过被锦衣卫通缉的人，还能回家吃饭、泡澡吗？”

    老强马上摇头，“没见过，当然，我从来没过任何被通缉的人，只是听说，被锦衣卫盯上的人，没得跑。”

    “这不就得了，我不仅能跑，还能回自己家。”

    “传言果然不能当真。”老强松了口气，虽说这是一座凶宅，但是一直很平静，从来没闹过鬼怪，工钱也多，他很珍惜这份活儿，希望主人能够平安无事。

    老强退出房间，轻轻关门，转身正要去将好消息告诉厨房里的老马，眼前的场景却让他一下子愣住。

    满院子都是锦衣卫，钢刀在手，要说这不是抓人，谁也不信。

    “传言原来是真的。”老强心里这么想，却张不开嘴，也迈不开步。

    一名锦衣卫提刀过来，老强扑通跪下，“主人做过的事情与我无关……”

    锦衣卫不是来杀人，只是将他拖开，给一名官儿让路。

    官儿两手空空，推门进屋，七八名锦衣卫站在廊下，紧贴门窗，倾听里面的谈话，一有不对，立刻就能冲进去。

    胡桂扬正闭眼养神，听到门开，懒懒地说：“又有什么事？跟你说了，我没受到通缉。既然来了，给我擦背吧。”

    门口没有回应，胡桂扬睁眼扭头看去，笑道：“原来是镇抚大人，真抱歉，我虽无甲胄在身，但是这个样子，大礼、小礼都行不了。”

    梁秀沉默一会，难以置信地问：“你为什么要回来？”

    “因为我家在这儿，狗在这儿，大人也在这儿，我必须回来啊。”

    梁秀眉头一皱，“你去哪了？”

    “没去哪，一路走走停停、吃吃喝喝，开始奢侈些，银子很快就用掉一多半，以后的日子里只好节省些，就这么回来了，手里居然还剩几两，没有动用官驿。”

    “与石桂大分别之后，你就调头回京？”

    “多走了几里路吧，觉得再往南去没啥意思，于是我就回来了。”

    “为什么比石桂大晚了十多天？”

    “

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