quot;天有不测风云quot;，夜里两点钟，天空中乌云翻滚，电闪雷鸣，下起了滂沱大雨。帐篷挡不住雨水，男客们只好躲到牛车中来了。大家都不能睡，只好随便谈论点家常琐事，唯有少校默默无言，静静地听着。大雨老是下个没完，这场暴雨也许能引起斯诺威河的河水泛滥。地面松软，车轮已深深地陷在稀泥中，河水再一泛滥就更糟了。所以穆地拉、艾尔通、船长频频跑去看水位，回来时衣服都淋透了。

    天亮雨停，但太阳并没有探出云头。遍地是大滩的浑浊黄水，象个烂池塘。热雾腾腾地从潮湿的地面上冒出来，空气中的湿度已达到保和点，潮得叫人难受。

    爵士最关心的是车子，把车子弄出烂泥坑是当务之急。他们去看了看那笨重的车子，稀泥粘到半个车轮，要想弄出来真不容易，牛马和人的力量都加上去，也不算多。

    quot;无论如何，须赶快动手，这种泥坑越陷越深，quot;门格尔说。

    quot;那就动手吧。quot;艾尔通应声说。

    于是，爵士、他的两名水手、船长和艾尔通都钻进树林中去了，去领昨夜拴好的牛马。

    那是一片景象凄凉的胶树林。林中都是参天枯木，老远一棵，树皮剥落了似乎近百年了，就和欧洲软木树在收获的季节剥掉皮一样。它们约有２０米高，树枝光秃秃的，稀疏地向空中伸展开。没有一只鸟肯在这空中的骷髅上做窝，也没有一片叶子在这叮当响的枯骨上摆动。整个树林象得了瘟疫死去了般，这在澳大利亚并不罕见，至于什么原因，谁也说不出。最老的土人，甚至他们埋葬在地下的祖先，也没有看见这片林子发过青。

    爵士一边走，一边看着灰蒙蒙的天空，胶树的细枝条清晰地映衬在天空上，象精致的剪影似的。艾尔通跑到昨天牛马吃草的地方，没有了牛马的影子，顿时大吃一惊。这些牲口都拴着缰绳的，不会跑很远的。

    于是，大家分头去找，结果一无所获。艾尔通慌慌张张地从那条长满木本含羞草的斯诸威河河岸上走回来。他发出了牛听惯的呼唤声，但并没有牛回答他。这位水手长十分不安，旅伴们也面面相觑，显出失望的神情。

    一个钟头过去了，爵士正从离车子一公里远的地方往回去，突然听到了一声咕鸣，同时，又听到了牛叫声。quot;牲口在这里！quot;船长喊道，直向那丛胃豆草丛钻去，草丛旺盛，一群牛马藏在里面准保看不见。

    不一会儿，大家跑过去，顿时目瞪口呆。原来两头牛三匹马躺在地上，没气了，尸体已僵冷了。一群黑老鸹在树上呱呱地叫，窥伺着即将到口的美餐。爵士和旅伴们相对无言，只有威尔逊忍不住破口大骂。

    quot;骂又有什么用了，威尔逊！quot;爵士说，其实他自己也有点按耐不住了，quot;事到如今，只好把剩下的一头牛、一匹马牵回吧，以后的日子全靠它们应付了。quot;quot;要是牛车不陷在稀泥中，就好了！quot;船长说，quot;不管怎么，先把那可恶的车子弄出来再说。quot;

    quot;我们回去吧，出来太久了，女客们一定会等急了。quot;

    艾尔通解开牛缰绳，穆拉地解开马缰绳，大家沿着弯湾曲曲的河岸走了回来。半小时后，女客们也知道了这不幸的事情。

    quot;艾尔通，真可惜，如果我们过维买拉河时，把我们的牲口都钉上黑点站的马蹄铁，就好了。quot;麦克那布斯对水手说。

    quot;为什么，少校先生？quot;

    因为所有马中，唯有钉了三角形马蹄铁的没死，其余都死光了。quot;

    quot;是呀，quot;船长说，quot;可真巧啊！quot;

    quot;这不过是偶然碰巧罢了，quot;水手长回答，眼睛瞟了少校了一眼。

    少校咬咬嘴唇，仿佛有话要说，但又咽下去。大家等着少校说下去，但是他反住了口，向艾尔通那边走去。这时，艾尔通正在检修车子。

    quot;他说那话什么意思？quot;爵士问门格尔。

    quot;谁晓得呢？quot;青年船长回答，quot;不过，少校那个人倒很少没根据地乱说。quot;

    quot;可能少校对艾尔通有点怀疑。quot;海伦夫人猜测说。

    quot;怀疑？quot;地理学家反问，耸了耸膀子。

    quot;怀疑什么呢？爵士问道，quot;难道艾尔通会毒死牛马？他为什么这样做呢？他不和我们是一条心？quot;

    quot;也许，我的话错了。从开始旅行起，艾尔通对我们表现得很忠诚。quot;海伦夫人纠正说。

    quot;但是，既然如此，少校说那句话肯定有他的理由，我一定要问个明白。quot;船长说。

    quot;是不是他认为水手长和流犯是穿一条裤子的呢？quot;正直口快的地理学家说道。

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