十一月初二，曹颙启程离京。

    虽说保定府离京不远，可既是外放，无旨不能轻离守地。幸好直隶总督督抚京畿，并不缺回京陛见的机会。

    同行的，家人子侄有初瑜、天佑、李诚等人，管事有魏黑、张义、吴盛、曹满等人，另外还有蒋坚与数十位的幕僚书吏。

    府中家务，则是交到妞妞与天慧手中。有李氏坐镇，也不怕有人做耗。

    外头早有人打探曹颙出京的曰子，曹府这对外却说的含糊，只有亲近的几家才得了消息。

    因此，等辰初（早行七点），曹颙与初瑜的马车出京时，来相送的人并不多。

    等众人得了消息，曹府一行，已经出城，往保定去了。

    正是数九严寒天气，今曰又扬雪花，使得天地间一片苍茫。

    除了曹府的随从侍卫，其他人等，多是乘车而行。浩浩荡荡，也有二十几辆车。

    天佑本想骑马，但是因下雪的缘故，被初瑜吩咐乘车，便与表兄李诚同车。

    如同蒋坚没有带家眷一样，李诚也没有带家眷。这批幕僚书吏先随同曹颙赴任，要是想带家眷，则是过去安置完，再使人回来接，等到明年春暖花开，随同李氏同往。

    虽说是表兄弟，可天佑与李诚并不相熟。

    天佑其实很些意外，没想到父亲会携这位李家表兄同往，不由地打量李诚。

    李诚面色苍白，双颊却带晕红，看着是孱弱，尚未及冠，却已经是中了举人，也算是少年才子。即便今科会试落第，再苦读三年，下科也未尝没有希望。

    只好不知，他为何会选择出来谋差事。

    天佑打量李诚时，李诚也在暗暗观察曹家这位小表弟。

    在天佑觉得意外时，李诚也是百思不得其解。

    曹颙几位堂弟虽都在京城，可曹家早已分府，如今西府这边，曹颙既离京，本当留天佑这个长子在京支持门户，侍奉亲长。若是身边要带儿女教导，也该是身为次子的恒生随父出京才是。

    对于恒生这位伯爵府次子，外头众说纷纭，猜测最多的，就是恒生是曹颙的私生子。因恒生身世，曹颙那位没有在世人面前露过面的“外室”，身份也就诸多猜测。

    有说是与曹颙青梅竹马的江南佳丽，有说是科尔沁草原的王府贵女。

    不管那女子是尊贵还是卑贱，定是曹颙心头所爱，所以这接回家的“私生子”，虽是养子名义入家谱，却是养在嫡妻名下，同嫡长子同出同进，不见庶子之卑。

    李诚早年也曾听信流言，所以才当曹颙是沽名钓誉的伪君子。家中不纳妾，外头却养出私孩子，这样的“洁身自好”岂不是笑话？

    这回进京，他方才自己见识何其浅薄。

    小孩子稚龄之时，还不明显，长成少年后，这容貌与身量就鲜明起来。

    恒生高颧骨，单眼皮，地道的蒙古人长相。

    他身边长随，亦是有两个蒙古人。倘若不知他身份的人见了，定会以为是哪家蒙古王公家的子弟。

    再加上，恒生的伴读身份。

    即便当时今上还在潜邸，弘历阿哥只是皇孙，可是遴选的是上书房伴读。恒生若真是是曹颙庶子，怎么有资格为伴读？

    多半是哪家蒙古王公寄养的孩子，宫里也知道身份，这才点了伴读。

    毕竟，曹颙每次往返蒙古不是随扈就是出皇差。

    他倒是真有几分真聪明，竟猜了个八、九不离十。

    可这次曹颙出京，留下掌家的不是长子天佑，而是恒生，这使得李诚又迷惑起来。

    这留在京城，不仅是看家、侍奉长辈的问题，还有应对亲朋往来应酬。

    若恒生是嫡次子，倒还好应说，可明显不是，为何曹颙还这般安排？真的视养子如亲生？

    要是换做前几年，李诚定要以人心之恶，猜测曹颙用意；现下，他经历的多了，心境反而平和许多。

    外头“哒哒”的马蹄声响，马车里却安静得不行。

    天佑想着怎么开个话头，要同车三、四天，也不好一个劲闷着。

    这时，就听马车外有人道：“大爷！”

    来人是天佑的小厮赵俊平，他是家生子，父亲是府里门房管事赵安，母亲是曹颙小时候的大丫鬟惠心。

    惠心早年在曹家老太君房里当差，是老太君拨给孙儿使唤的，算是主子身边的近人。配了人，做了内管事后，也多得李氏婆媳倚重，是内宅说得上话的几位管家娘子之一。

    赵俊平就是惠心长子，比天佑大两岁，打小跟在天佑身边。

    “何事？”天佑挑开车帘问道。

    “大爷，太太使人送了两个脚炉过来，说是给大爷与表少爷添使。”赵俊平靠近马车，禀道。

    天佑使马车靠边停了，看了看前面的马车道：“先留下一个……另外一个，送到老爷那边，请示老爷，是不是给冯先生与宋师爷的马车送过去。”

    冯先生，名传，字讷言，就是之前做曹

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