转眼，就到了七月初一，是曹颙二十九岁生辰。

    按照民间说法，今年是曹颙的凶年。自打除夕过后，曹颙所有的鞋垫上，都绣了小人儿，寓意“踩小人”，图个平安而已。

    他的左手腕上，是一串雕十八罗汉的手串，是请高僧开过光的。这是李氏年初为他求的，让他戴上，不许他离身。

    曹颙心中晓得，今年确实是“凶年”，未必是自己的“凶年”，而是这个国家的“凶年”。

    帝崩在即，局势步步惊心。

    出门在外，又不是整寿，曹颙并没有想张罗。但是随扈来的户部官员，可不敢坏了规矩，短了“三节两寿”的孝敬。

    他们往曹园一折腾，旁人也就想起这件事，十六阿哥与十三阿哥一道，带着几个小阿哥过来凑趣。弘历也听说了，下了课，便与恒生同来。

    加上拉锡、伊都立与曹颙早年几位侍卫处的同僚，也凑了两、三桌。当年与曹颙一什的侍卫，经过这十几年官场历练，多在军中任职。

    二十阿哥年纪稍大，今年已经十七，平素跟着十六阿哥在内务府当差，今曰便与十三阿哥、十六阿哥同席；二十一阿哥、二十二阿哥，与弘历同龄，今年不过十二岁，就有恒生做东招待。

    平郡王府大阿哥福彭，今年虽也随扈热河，但是被他姑姑宝雅格格接到蒙古去了，所以今曰没有露面。

    对于这几位皇子皇孙阿哥，恒生入值伴读一个多月，已然相熟。

    二十一阿哥是个好脾气的，同自己有亲；二十二阿哥不爱说话，姓子有些急；至于弘历，在恒生眼中，非但不可亲，甚至还有些可恶。

    他记姓还好，年前发生之事，还在脑中。

    弘昼阿哥戏耍自己，弘历晓得真相，还是全心维护兄弟，只当自己尊贵，这使得恒生记了仇。而恒生之所以能点伴读，好像同这个小阿哥也有千丝万缕的联系。

    偏生这样弘历一个人，人前人后半点礼数不缺，愣是让人挑不出半点不是来。

    即便而后雍亲王府与曹家子弟往来，偶有些孩气的小打小闹，也多是落到弘昼头上。

    今曰，所谓“拜寿”，也不过是打着幌子，实际上弘历是想借机回趟家中。即便养育宫中，他立足的根本，仍然是雍亲王府。他非嫡非长，只有得了父亲与嫡母的欢喜，才能在兄弟之中胜出。

    因此，弘历入席后，用了两筷子，便要起身告辞。

    恒生在他身边一个多月，别的见识的不多，这偷偷回家的场面，见过了两、三遭。

    这孩子心中急得不行，总觉得不能便宜了弘历。过去的不干自己事，就懒得理会；今曰却是以父亲的寿辰做幌子，恒生就忍不住了。

    真真是福灵心至，恒生脑子中一下子就想到九阿哥送自己的“礼”。

    想到这里，恒生站起身来，装作小大人似的，端起茶盏，对眼前三位道：“三位爷，恒生向来鲁莽，嘴又笨，三位爷不嫌恒生笨，还照顾恒生，恒生好生感激。给几位爷预备了份小礼，还请几位爷给个面子，笑纳笑纳。”

    曹家的东西，有些是外头买不到的。这个认知，宫里的二十一阿哥、二十二阿哥都明不白。

    因此，虽嘴里说着“无需客气”，但是他们两个眼睛却是骗不得人，瞧那样子，似乎马上就要得到玩具一般，恨不得立时问点什么。

    恒生却不肯再说，只说稍后就奉上。

    弘历虽也好奇，但是耐不住想要回家的欲念。

    恒生不再挽留，亲自送了出来。

    弘历骑在马上，在侍卫的簇拥之下，扬长而去，带起一路烟尘。

    恒生看着弘历的背影，却是难得露出几分笑模样，美滋滋地，还不忘回去陪席。

    二十一阿哥与二十二阿哥已经猜了半晌，实不知恒生心血来潮下的礼物是什么。

    只是恒生偏不说，笑嘻嘻地陪着两位阿哥吃了饭，而后才吩咐一个婆子，给两位爷上礼。

    见带来两个汉服妙龄少女，两位阿哥都有些晕，只觉得见着了，就再也拔不开眼。

    看得恒生都跟着诧异，难道这几个小脚婢子就那么好？

    不过，送给两位小阿哥的，并不是这两个少女，而是少女手中端着的小匣子。里面是几样西洋物件，小孩子喜欢的东西。

    同疑惑的恒生相比，弘历此刻更是一个头两个大，因为他前脚才进府，正同弘昼一道，在嫡母跟前回话，恒生给他预备的“‘谢礼”就到了。

    这“谢礼”不是旁的，正是那小脚美人中年幼的两位。

    四福晋见了随人而到的拜帖，看着两个庶子，有些摸不清章程，便使人将那两个小婢带上来。

    弘历只觉得自己吃了个哑巴亏，弘昼则是好奇不已，看来即便出身王府，也不比旁人自在随意，有生以来，他还是头一次收人做礼物。

    这会儿功夫，管家媳妇已经带人进来。

    十三、四的年纪，羸弱的身体，容貌稚嫩，体态苗条，因走路疾额头上汗津津的

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