汤泉，曹家庄子，前厅。

    虽说屋子里摆了好几个炭盆，但是何茂财仍觉得额头不停地渗出冷汗。他是擦也不敢擦，只有垂手躬身站着。

    曹元站在另一侧，也觉得浑身僵硬。倒不是说他有耳报神，消息多灵通。而是曹颙回庄子后，并没有直接叫人，而是先去了书房寻了曹寅。这就给胡成留出富裕，跑到姨丈曹元这里求情。

    胡成虽没有在京城府里当过差，但是对于曹颙的脾气，也早有耳闻。自己这边倒霉催的，好好地下去收租子，遇到郭三家这样的无赖，上演了一出闹剧。

    这一路回来，曹颙瞧也没瞧胡成。要是被训斥两句，打几板子，他还能踏实些。这样搭理都不搭理，胡成就算再愚钝，也觉得要糟糕。

    曹元听得胡成所述，只觉得手足冰凉，不敢有半分侥幸之心。

    今年京畿大旱，庄稼收成不好，曹家虽是井田，也被影响不少。

    还是大奶奶初瑜心慈，顾念佃户不容易，又不好随意减租子，便使佃户中秋在各处庄子疏通水渠什么的。曹家这边，则是以银钱补贴，或者减免部分租子的形式，贴补这些佃户。

    谁会想到上头的恩惠，到下头却是变了样，犯事的又是自己的内侄。曹元心中后悔万分，早知道胡成是这么个不争气的东西，怎么敢放他出来当差？

    曹颙坐在座位上，心里真是轻松不起来。

    自己就算艹心苦熬，这看不到的地方仍是藏污纳垢。大树都是从里头烂的，这句话果然有道理。

    现下想想，曹家几处庄子，加上铺面，还有府中当差的下人，也有数百人。之前听说这个王府、那个公府的下人骄横，都当成笑话听，没想到自己家里，亦不能幸免。

    屋子里一片寂静，曹颙不说话，何茂财与曹元两个自然也不敢先开口。

    过了足足有半个时辰，就见赵同从外头进来。

    曹颙这才抬起头来，道：“问得如何？何人举荐，何时当差，何时开始收租？”

    赵同俯身回道：“回大爷的话，据胡成所说，他是去年二月，由大管家举荐，到庄子上当差。今年九月，负责收租子的秦鸣因年老体衰，卸了差事。由何管家提拨，胡成接了秦鸣差事。”

    “好个‘举荐’，好个‘提拔’？老爷与我将家务相托，两位管家就是这般尽心么？”曹颙扫向曹元与何茂财富，冷冷地说道。

    “都是小人糊涂，没想到这个孽障敢如此妄为？”曹元闻言，已经跪倒在地，道：“这般胡作非为的东西，要打要罚全凭大爷做主，只求大爷息怒，不要气坏了身子，要不然小人就算是死，也担当不起。”

    何茂财亦是跟着跪下，叩头道：“都是老奴的过错，都是老奴的过错……”

    两人之中，曹元还年轻些，四十多岁；何茂财却是白发苍苍，已经年过甲子。换做平时，曹颙不会坐受他们的礼，也不会任由他们下跪叩头。

    现下，曹颙却是冷眼旁观，没有叫起之意。他看了眼曹元，道：“举贤不避亲固然好，也要小心，别闹得公私不分。大管家为父亲与我所依赖。大管家行事前，可否想到我父子二人？”

    这番话说得和颜悦色，听得曹元后背发寒，忙叩首道：“小的知错，是小人糊涂，耐不住亲戚央磨，徇了私。”

    在曹寅面前，曹元还能奢望讲几分旧情；在曹颙面前，他不敢做任何辩白。

    府里下人都说少主和善，曹元可不敢这么想。

    曹颙平素看着虽和气，但是这些年来亲近的人也是有数的。不说别人，就说曹元的弟弟与侄子。曹方在曹颙身边当差十几年，仍是年复一年的恭谨，不曾有丝毫懈怠；小满是近身小厮，说话行事丁点儿也不敢有冒失。

    曹颙原以为曹元会辩解几句，毕竟身为曹府大管家，他平素也有些脸面。

    见他老老实实地认过，曹颙眯了眯眼，觉得自己有些小瞧这个大管家了。这大管家平素虽略显木讷，却是有眼力见。

    曹颙心里冷哼一声，不是迁怒曹元，而是自嘲自己过去的疏忽大意。

    他又望向何茂财，道：“何管家，你是这昌平庄子的总管事。这些年我将外庄的差事全部相托，何曾啰嗦过什么？如今看来，倒是我的错了！”

    “大爷，老奴……老奴……”何茂财心里委屈，却也是辩无可辩。说到底，还是他顾忌了曹元的势，不敢得罪，才会任由胡成行事。

    曹颙稍加思量，道：“曹元荐人不当，何茂成任人不周，各革柴米一年，尔等可服气？”

    曹元与何茂财闻言，如蒙大赦，哪里还敢有挑剔的，忙连道“服气”。

    曹颙挑了挑嘴角，并没有叫起，转向赵同，道：“胡成收租是何例？加租几成？逼歼几处？赃银赃物几何？”

    曹元才放下去的心，猛地又提起。

    他突然想起一件事，这个赵同并不是寻常长随，是曹颙身边最倚重的伴当之人。

    曹府众长随中，能跟着出入宫禁官衙的，就有赵同一个。不少人都

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