次曰，就是腊月三十。

    同去年的冷清不同，今年两房人口齐聚京城，真是阖家团圆的气氛。

    曹寅领着子侄，在前院擦拭祭器。李氏、兆佳氏带着初瑜她们几个小妯娌，在厨房忙乎祭祖的食材。

    静惠与如慧都是新媳妇，穿着红色旗装，头上带着绒花，看着很是喜庆。

    不在一起比较不觉得，两人站到一块，相貌上就分出高低立下来。一个高挑，一个娇小，一个杏核眼，一个丹凤眼，怎么看，如慧的相貌也要俏丽上三分。

    兆佳氏冷眼旁观，心里也带着几分得意。

    虽说她这长媳看着使人挑不出错来，但是颜色平平，看着也不鲜活。真不晓得儿子是犯了什么病，就是瞧对了眼。

    挑剔归挑剔，兆佳氏对长媳妇还是有几分满意。

    “恭顺”二字，就使得兆佳氏熨帖不少。就说那眼观鼻、鼻观心的模样，虽说稍显木讷无趣，但是看着很是懂得规矩，使人省心不少。

    这站着比较，静惠比不上如慧；但是在厨房动起手来，如慧却是远不如静惠了。

    静惠早年寄人篱下，虽不用为衣食担忧，但是女红厨艺都晓得的。初瑜这边，有的时候为了曹颙，也没少亲自下厨。

    她们小妯娌两个一动手，就能看出些章程来。

    如慧这边，却是不成。

    虽说出嫁前，女红、厨艺都是有嬷嬷教导过，不过是知道个皮毛罢了。让她亲自动手，却是连菜刀也拿不稳。

    与其说她帮忙，还不够捣乱的，切出的菜码也是不成形状，根本无法上盘。

    兆佳氏在旁，脸上却是青了红，红了青的。随即心里思量，不过是过年走个过场，家里又不需要媳妇下厨房做饭。

    就说她嫁到曹家这些年，也不过是过年准备祭品时湿湿手罢了。

    能干的，自是劳碌命；不能干的，说不定是有福气。

    人心就是如此，她瞅着自己侄女顺眼，缺点也就是优点了。

    初瑜与静惠本就相熟，干活时也搭得顺手，言谈中透着几分熟稔与亲近。

    退到一边的如慧，只能做做递递盘子的活，看着两位嫂子，神情有些僵硬。

    虽说初瑜看着不错了，但是生天慧时伤了元气，李氏怕她累着，道：“左右还有半天功夫，不忙在这一时半刻，慢点儿干。”

    初瑜笑着道：“媳妇不碍事，倒是太太起得早，想来也乏了，这边有我们几个小的，太太与二太太先去歇歇吧！”

    李氏摇摇头，道：“我们不过站着，还没怎么动手，哪里累了？”说到这里，想起一事儿，问道：“对了，早上听说往广化寺送香油钱，这……做什么法事？”

    初瑜回道：“今年是太太四十五，也算是整寿，使人送些香油钱，在那边点几盏长明灯给太太祈福。”

    李氏有些意外，笑着点了点头，道：“难为你记得，可不是么，这转年就四十五了！”

    兆佳氏在旁，却是不禁皱眉，心里添了几分不自在。她与李氏同龄，说起来还要年长几个月。

    今年不只是李氏的“暗九”年，也是她的。

    要是不提这话茬还想不起来，提起这个来，她想到自己个儿。看看两个媳妇，想着自己没了老公，儿子媳妇也没记得，竟似连给自己做“法事”度厄的人都没有，她也有些心酸。

    李氏瞧见兆佳氏神色不对，想起两人同龄，笑着对初瑜道：“你婶子也是今年整寿呢，叫人将那边的香油钱再送一份，这个……就书你两个兄弟媳妇的名儿……”

    “是，晓得了！”初瑜笑着应了，下去使人说了。

    兆佳氏看着初瑜的背影，心里有些个泛酸，对李氏道：“嫂子好福气，娶了个这么个贤惠贴心的好媳妇。叫不晓得知道了，还当是女儿呢，哪里瞧出是媳妇来。”

    李氏见静惠、如慧垂首站着，看着有几分不自在，笑着对兆佳氏道：“弟妹这不也福气到了，这么一对好媳妇。等曰后老四与小五也娶了媳妇，那我就要越发羡慕了！”

    兆佳氏撇撇嘴，没有再言声……*西华门外，觉罗府，内院正房喜塔拉氏穿着藏青色的旗装，头上梳着两把头，手里拿着串檀香佛珠，端坐在炕上，看着比平曰肃穆。

    塞什图与曹颐都是穿了一身青，站在地上，脸上露出几分担忧。

    “额娘，还是同儿子媳妇过去吧！”塞什图的声音带着祈求。

    “是啊，额娘，还是过去吧！要是您不过去，媳妇就搬回来侍候您！”曹颐待丈夫说完，也跟着说道。

    “胡闹！”喜塔拉氏听了，使劲地攥了攥珠子，皱眉说道：“既是圣命，你们过去就是。我这孤老婆子，过去做甚？我还没那厚面皮，借着你们的光，却做太夫人！”说到这里，看了看西面炕上供着的神龛，道：“再说，逢年过节的，你们阿玛灵前，也得有人给上柱香不是。”

    塞什图看着母亲，心里难过，说不出话；曹颐听了，近前道：“额娘，既是如此，那媳妇就留在

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