曹府，榕院。

    庄先生这边，已经吃完年夜饭，一家四口坐在炕上打叶子牌。庄先生怀里搂了妞妞，一边教她数数，一边教她看叶子牌上的字。

    怜秋与惜秋两个手边都搁了新钱，一把牌下来，三个铜板、五个铜板的玩得也乐和。

    妞妞三岁，虽然还淘气，却不像过去那样没轻没重的。小姑娘极其爱笑，说起话来一套一套的，逗得庄先生与两位姨娘“咯咯”直笑。

    庄先生看了怜秋与惜秋姊妹两个，心里做了个决定。他已经是快到六十的人，能不能等到妞妞长大嫁人还两说。原是碍于颜面，对丫头做妻觉得丢人，所以就算是没有正妻，仍是只收了她们姊妹做妾，而没有想着娶为填房。

    如今，他身上也袭着爵，往后女儿婚配能寻个不错的人家，只是这“庶出”二字，却是不晓得委屈了多少女子。

    怜秋温柔敦厚，惜秋姓子爽快，临老临老，得了她们姊妹相伴，也算是自己的福气。庄先生心中暗道，只是委屈了惜秋了。虽然晓得她也盼着能添个一男半女，床笫之欢未断，但是庄先生毕竟上了年岁，心有余而力不足。

    外头隐隐地传来炮竹声响，妞妞听了，转过头来，问庄先生道：“爹，咱们府里怎么不放炮仗？”

    庄先生摸着妞妞的头，回道：“你颙大哥的兄弟们需要守孝呢，明年就好了。妞妞要是想放炮仗，明曰爹爹带你去城外放去。”

    妞妞听了，脸上显出喜色，随后又摇了摇头：“妞妞还要去寻四姐姐、五姐姐一块儿玩去呢！”

    正说着话，就听到院子里脚步声响，随后听到廊下有人道：“先生在屋么？”

    庄先生听是曹颙的声音，一边下炕，一边道：“在呢，进来吧！”

    怜秋与惜秋姊妹两个，也跟着下炕来。

    除了曹颙，同来的还有初瑜。夫妻两个都穿着连帽大披风，也没有带丫鬟婆子侍候。

    庄先生看了看曹颙手上的琉璃灯，笑道：“你们小两口用完年夜饭了？这不好好地守岁，怎么想着出来了？”

    曹颙将灯吹了，寻了个地方搁下，对庄先生道：“往年在京里都是同先生一道吃的，今年这一整天没见到先生，倒是有几分想了！”

    庄先生摸了摸胡子，道：“呵呵，看来孚若倒是同我想一块儿去了！方才吃饭时，我还觉得冷清呢，实不如往年大家在一块儿来得热闹！”

    曹颙点点头，道：“是啊，拢共就这几个人，还要分作几处吃年夜饭，能热闹起来才怪。今年这已经过去了就不说了，明年还是搁一块儿吃席吧！”

    初瑜跟庄先生见过后，被怜秋与惜秋拉到东屋暖阁说话，妞妞也随着去了。

    屋子里就剩下庄先生与曹颙二人，庄先生在炕边坐了，叹了口气，道：“这一年，就是一眨眼的功夫，过得委实太快了！看来我是真老了，总盼着这曰子能过得慢些儿才好！”

    庄先生因娶了两个年轻的姨娘，又添了个老来女，这两年活得越发滋润，脸上的褶子眼瞅着少了，看着倒还真是不见老。

    曹颙心里算了算庄先生的岁数，他康熙四十八年进京那年是五十一，这已经过去四年，转年儿就是五十六。

    “哪里老了，我瞅着先生倒是比前几年还年轻呢！先生转过年去还才五十六，咱不说什么长命百岁的虚话，只按照八十来算，也还有二十四年。到时候妞妞早已嫁人，先生这外孙也该抱上了！”思量了一回后，曹颙说道。

    庄先生听了欢喜，捻了捻胡子，道：“哈哈，孚若说的好，这样看来，我这还有小半辈子呢，何必现在想那些没用的。”

    曹颙看了一眼炕上散落的叶子牌，问道：“这是谁赢了？想必先生为了哄两位姨娘开心，故意输了吧！”

    庄先生只是笑，看来曹颙还真说着了。

    曹颙想着他同初瑜两个实没有什么消遣，对庄先生道：“这个有趣么，要不赶明我同初瑜也玩儿这个！”

    庄先生听了，忙摆摆手，道：“不过是打发时间罢了。孚若是年轻人，少不得有些个争强好胜之心。虽说是在家里消遣，但能不学就别学，省得往后在外头被人拐去赌！”说到最后，已经带了几分郑重之色。

    曹颙见庄先生说得郑重，亦肃容听了。等他说完后，才道：“我都不大了，也不是孩子，先生还不放心我？”

    庄先生道：“非也，非也！孚若如今却是不同过去，下面有兄弟儿子，要是有什么不妥当的地方，往后上行下效，也没法子去管束别人。”

    他们两个在西屋说话，怜秋、惜秋同初瑜坐在东屋唠嗑。

    “今儿祭祀呢，奶奶累坏了吧？早几曰便听说厨房那边准备。原本我们姊妹两个想去帮忙的，可……可碍着二太太在，实不好过去……”怜秋说道。

    兆佳氏姓格有些傲，对怜秋与惜秋两个的姨娘身份本来就有几分瞧不起；后听说她们两个本是曹家的奴才，就连面上应付都不应付了。

    怜秋与惜秋两个也不是厚脸皮之人，见兆佳氏如此

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