曹颙回府片刻功夫，曹颂兄弟已经也得了消息，晓得堂兄回来。

    曹硕与曹项两个，同堂兄不熟，虽然想向堂兄请安问好，但是在梧桐苑外却止住不前。就是曹颂，近两年晓得人事，也不好像原来那般横冲直撞。特意叫了梧桐苑两个小丫头问过，晓得曹颙确实回来了，他才大步走到廊下，高声道：“嫂子，哥哥，你们在屋么？”

    曹颙半年没见初瑜，夫妻两个打发丫鬟下去，正要说些“悄悄话”，偏生让这愣小子给搅和。初瑜羞红了脸，忙从炕上起来，将衣襟收拾了，轻轻地捶了曹颙一下。

    曹颙懊恼地拍了拍自己的胸口，也从炕上起身。虽是带着几分懊恼，但是想着还要去前院同庄先生与几个弟弟说话，他便也不那么急切。

    忍不住探出头去，亲了初瑜一口后，他才摸了摸自己的肚子，想起自己还是早晨吃的，已经饿得有些难受。因此，他便对初瑜道：“叫厨房准备几个小菜，要素淡的，我去见见二弟与先生，便回来吃饭。”

    初瑜笑着应了，见曹颙身边衣服单薄，又找出一件马甲来给他套上。

    廊下，曹颂已经等得不耐，还要再喊，就见曹颙掀了帘子进来。兄弟两个，自打去年冬月分开，这已经是将一年。曹颂立时奔过去，“嘿嘿”笑道：“哥哥，弟弟来京了，咱们往后就在一块儿了，弟弟真高兴！”

    看着曹颂毫无掩饰的欢喜，曹颙的心中也熨帖许多，拍了拍他的肩膀道：“是啊，往后大家在一起过曰子，哥哥也高兴！”

    曹硕与曹项两个见堂兄从屋子里出来，也都进院子来，给曹颙请安。

    初瑜在屋子里已经收拾妥帖，听他们兄弟在院子里说话，也打屋子里出来，对曹颙道：“几位弟弟都来了，要不屋里说话吧！”

    曹颂几个又给嫂子问好，曹颙摆摆手道：“请先生在前院等着了，要不我们几个往前院书房去坐坐。”

    说话间，兄弟几个往前院去了。

    曹颙没看到曹頫，想到他留江宁之事。照这样看来，历史所载倒是不假，这个小五确实同曹寅夫妇关系亲密。

    虽然已经不是孩子，不该去想着父母宠爱如何，但是想着自己一年半载也见不到父母一面，这个小堂弟却整曰哄在父母身边，曹颙的心里多少还是有些不是滋味儿。这个小堂弟不会因天佑不会说话，没事就欺负一下吧？

    原是应该感谢这位小兄弟的孝顺的，曹颙心中暗骂自己，是不是太小人，想得太多。就算小五在伯父伯母身边尽孝，或许也只是纯孝而已。虽接触的不多，但是看他从小就伶俐，最是会眼色的孩子。不管是真喜欢天佑，还是假喜欢天佑，在曹寅与李氏面前都会亲近。

    “老儿子，大孙子，老两口的命根子”，曹寅与李氏之所以待这个小侄子亲厚，也有移情作用。老两个子嗣单薄，虽然有曹颙这个儿子，却常年不在身边。

    曹颙想起夭折的异母弟弟曹顺。若是没有那场意外，曹顺还活着的话，已经九岁。不过，就算是曹顺活着，曹寅会快活，李氏怎能毫无隔阂地疼其他女人的孩子？说起来，还不若隔房的小侄子，更能打心里亲近。

    前院书房里，庄先生已经到了，正拿着本书看着。见曹颙兄弟几个进来，他笑着站起身来。

    曹颙见他虽然有点清瘦，但是精神头还好，稍稍放下心来。毕竟是将近六十的人，曹颙原本还担心他旅途奔波劳累。

    “先生，一别大半年，可真是想您了！”曹颙笑着作揖。

    曹硕与曹项两个这是第二次见庄先生，虽然不晓得堂兄与哥哥为何待他这般亲厚，但是也跟着问安行礼。

    众人在书房坐了，庄先生看着曹颙略显红黑的面容，摸了摸胡子道：“塞外苦寒，孚若这般历练，但是有点武官的派头了！”

    曹颙想起这两月的奔波，心中亦是感触颇深，点点头道：“五十来天，行程近万里，就是行军打仗，也莫过于此，着实是磨练人。这番折腾下来，估计我这身子骨又结实不少。”

    小厮送上茶来，曹颙端起茶盏，喝了一口，真是唇齿留香，与这几个月喝的茶汤天壤之别。

    放下茶盏，曹颙正看到曹硕与曹项兄弟两个细皮嫩肉，身子略显纤细，便道：“你们两个也别整曰是读书，千万别学成手无缚鸡之力的书呆子，没事也练练骑射，就当锻炼身子也是好的！”

    曹硕与曹项两个站起来，肃手听了，恭声应了，方才坐下。

    曹颙不觉有些做家长的感觉，因同庄先生有话讲，又嘱咐了两句，叫曹颂带着弟弟们先回去。

    等曹颂他们出去，曹颙回过头来，对庄先生道：“可是盼来先生，这几个月先生不在身边，我正糊涂着。”

    庄先生道：“别的话先暂且放下，这两个月你是往哪里去了？外蒙喀尔喀，还是青海额鲁特？既是挂了太仆寺的职，怎么万岁爷还想着打发你办差事？”

    曹颙苦笑道：“许是上面看我太清闲，便想起我来。按照万岁爷的意思，我还算是可信之人，就使我走了这么一遭。”说到这

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