前门，大栅栏，贵宾楼。

    “我只是实话实说罢了，曹寅，国之蛀虫，谁人不知、谁人不晓？仗着圣上的恩典，在江南作威作福，谋盐茶之私利以肥己，不除不足以平民愤、不除不足以正法度！”

    楼下大堂里的书生说得大义凛然，楼上雅间的几位都变了脸色。

    “看来爷打得轻啊，你竟然还敢胡吣！”魏黑气得不行，迈开步，奔那书生而去。

    “住手！”有人拦在魏黑前面，是大堂那对父子客人中的儿子，二十来岁，身材微显魁梧。他见魏黑阴沉着脸，怒视自己，忙磕磕巴巴地解释道：“虽然那位公子说话不中听，但不过是一届文弱书生，这位大哥打了一巴掌也就是了，否则闹出事来两下都不好！”

    “滑天下之大稽，文弱书生怎么了？文弱书生就能够肆意污蔑朝廷命官？这样说来，文弱书生就可以凌驾于律法之外，今儿我到头一遭儿听说世上还有这个道理！”随着说话声，马俊冷着脸，走下楼。

    “我又没有信口开河，何谈污蔑？”那书生看着马俊，挺了挺脖子，很是不服气地说道。

    马俊是秀才、举人、进士一路考过来的，身上自带几分清贵儒雅，当下看着那书生道：“敢问，你是刑部的，还是大理寺的，要不就是御史台的？既然不是信口开河，那有何为证？”

    那书生青白了脸，应道：“学生是国子监的监生，清谈又不违法纪！”

    “清谈不违法纪？曹大人是都转盐运使司运使，皇上钦点的从三品大员，岂容人随意污蔑？此风若长，何人敢入朝为官？单凭无知后天的清谈，鞠躬尽瘁的忠臣的官声就要蒙诟，公理何在，天道何在？看来是有人对朝廷心存不满，指责圣上是非不分、用人不当！说出的话，没有收回去的道理，眼下众人皆是明证，咱们还是顺天府里走一遭吧！”马俊朗声说道，嘴角含着一丝冷笑。曹家卖地遣奴之事，他是尽都知晓的，就连曹家亏空的缘故，官场上又有哪个不知？无非是掏空曹家的积蓄，补皇帝历年南巡的花费。

    小满与魏家兄弟听马俊说得痛快，都忍不住拍手叫好。

    那书生本就是喝了点酒后，对时世不满，从怀才不遇说到吏治[***]，才引出曹寅的话题。没想到，刚一说出口，就引来魏黑的巴掌。因仗着自己是监生身份，而魏黑几人都穿着布衣，像是百姓，又在同窗面前，就仍是强辩。待见楼上下来几位贵公子，具是气度不凡，心就虚了几分。听到马俊这番要送顺天府的话，更是吓得战战兢兢，牙齿都忍不住打起架来。

    曹颙与宁春、永庆三个，是跟在马俊身后下楼的。听到那番“曹寅蛀虫论”，曹颙心中不仅仅是愤懑，还有说不出的悲凉。到曹家八年，除了感受长辈们的慈爱，他另外一个感受就是曹寅的勤勉。一年到头，根本没有几曰闲暇。每年总有几次，曹寅会因过度劳累而病倒。这般敬业的臣子，被外人视之为佞臣？

    曹家自打祖上从龙入关，至曹颙已经有五代，五代官宦之家，积攒的那点家财一朝散尽，还背负着沉重的债务，只是因曹寅的尽忠，为了皇家的脸面罢了。结果呢？落下个“不除不足以平民愤、不除不足以正法度”的名声。

    想到这些，曹颙对康熙那所谓的明君也开始厌恶起来。

    这位皇帝爷，是既要里子，又要面子，生姓好大喜功，每隔两三年就带着皇妃阿哥浩浩荡荡地下江南，美名曰“视察河务”。又怕在史书上留下糜费国库之恶名，每每南巡都要提前下圣旨，一切从简。可是，帝王的颜面又是要的，哪里是说从简就能够简的呢？结果，国库账面上是省了，但是地方接驾的银子却半两也省不下，无非是由臣子们分摊了这部分费用。其中，曹家因接驾数次，负担最为沉重。

    若是没有曹颙的转世，没有前几年的绸缪，曹家这个百年望族就会如后世所知的那样，生生地被这些债务拖垮。

    “公子！”魏黑见曹颙沉重脸下楼，看不出喜怒来，有些担心：“犯不着与这种孬人置气！”

    小满在旁，紧握着拳头：“大爷，不能够轻易饶了这小子去，要不那些人真当咱们曹家是软柿子，谁都能捏两下！”

    那书生本被马俊的话吓住，但在同窗面前失了面子，终究心有不甘，听了魏黑与小满的话，才知道他们是曹家的家奴，眼下这个不吭声的少年就是曹家之人。虽然有几分胆怯，但仍是挺着脖子道：“曹家远在江南做官，家仆就敢在京城跋扈至此，我说的话到底是不是污蔑，由此可见一斑！”

    那书生的几个同窗见了几位贵公子下楼，就已经有些后悔，圆滑点的已经跟马俊套话，想要脱干系。眼下，竟是曹家正主到了，更是惴惴不安，拉着那书生，不让他再说话。

    曹颙上前两步，望着那书生，带着一种说不出的气势。那书生的几个同窗，被他的眼神骇住，都不自觉地退到一边。

    那书生吓得退后一步，面露惊慌，吱唔道：“你……你要做什么？我非布衣，身上带着功名的！”

    曹颙仰起头，嘴角多了三分笑意。

    那

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