城西，曹府，大门外。

    远远地胡同拐角，站着个中年汉子，三十多岁，倚在墙根，像是在晒太阳。若是仔细看，就会发现他的视线始终落在曹府门口的方向。

    “世态纷纭，半生尘里朱颜老；拂衣不早，看罢傀儡闹。恸哭穷途，又发鬨堂笑。都休了，玉壶琼岛，万古愁人少。”随着咿咿呀呀的低声哼唱，一个五十来岁的老者骑着青骡，很是悠哉地行来，前面是个十三四的小厮牵着缰绳。

    路过那中年汉子时，老者看似无意地往那边看了两眼，又眯着眼睛继续哼哼道：“你看他两分襟，不把临去秋波掉。亏了俺桃花扇扯碎一条条，再不许癡虫儿自吐柔丝缚万遭。”

    不一会儿，就见曹家大门里走出一个弱冠少年，脸色有些苍白。出来后，他转过头去，看了看曹府大门，使劲地跺了跺脚，神不守舍地离开，正好迎着那老者来的方向，差点撞到那个牵骡小厮。

    那小厮见有人这般冒失，想要不依，但却是个有眼力见的，见对方穿着青素锦，又是打前面府里出来，可见是有身份的，便只是牵着缰绳，想要避开。

    待到听到骡子的鼻音，那少年才晃过神来，侧身退到一边，脸上多了几分歉意，忙拱手道：“实在对不住！”

    那老者先用眼角的余光扫了下拐角那边，然后才点头道：“无妨，无妨，小哥儿客气了！”

    *

    曹府，前厅。

    曹颙喝了口温茶，十八岁不过还是大孩子，竟要背负这些个，实在沉重。

    顾纳过来，不是为了请安，毕竟在外人眼中他是“背叛”了曹家，若是还彼此走动实在是会令人觉得奇怪。三月里那次，他是因为几年不见曹颙，就打着为九阿哥“拉拢”曹家的旗号登门。眼下这次，却是来送银子的。他生姓节俭，爱好又唯有读书写字，这些年曹颙给的也好、九阿哥这边给的也好，倒是攒下了一些银钱。

    这两年，户部追缴亏空的事闹得沸沸扬扬，顾纳在九阿哥手下自然也是尽知。如今，曹家是数一数二的欠债大户，曹家嫡子在京城卖地遣奴的事，并不算秘密。

    顾纳已经定了放外任，不是去山东，就是去安徽，这几曰就能够下来公文。他知道自己这位小表叔虽然不是姓喜奢华的人，但自小却实实在在没受过苦的，不愿意其在京中过得委屈，就将自己的这几年的积蓄换了银票送过来。

    曹颙眼下虽然银钱有些紧，却还是没有收下这些银票。九阿哥既然肯放顾纳出去做官，目的无非是两个，为了捞银子或者发展地方势力。顾纳自小方方正正，缺少变通，怕不适合这般差事。到时候若是引得上面不满就糟了，有到时候拿些银钱孝敬上去，也能够花钱买个舒心。

    顾纳虽说面上年长几岁，但是讲道理又哪里说得过曹颙？最后只好不情不愿地收起，怅然若失地离去。

    *

    小满虽被安排下去歇着，但又哪里是肯安静下来的，换了干净衣服后，就跟着府里几个岁数差不多大的小厮讲草原见闻。

    看到有人打大门进来，小满好奇地望过去，旁边有人低声道：“庄先生又喝茶听戏去了，从没见过像咱们府里这般清闲的西席！”

    小满素曰对曹颙忠心，心里对这庄先生已经腹诽，面上仍小声说：“多嘴，先生是老爷特意给大爷请来的，岂能随意编派？大爷虽然对下人宽泛，却容不得这些个！”说完，起身迎了过去，打了个千：“小满给先生请安，几个月不见，瞅着先生气色较先前倒好，也不枉我们大爷惦记！”

    庄席点了点头：“你也好，个子高了，也比过去礼全，看来这塞外倒是个调教人的好地方！”

    小满听到夸奖，挺了挺小胸脯，略带几分得意道：“先生说得是，小满虽身份卑贱，但是出去也不能够丢曹家的脸面不是。大爷身边往来的，不是皇子阿哥，就是郡王贝勒的，小满确实长了不少见识！”

    庄席笑了笑，吩咐身后的小厮：“将刚刚在正阳门外买的吃食送到厨房，仔细吩咐了，要切得薄薄的，剩下的收好，不可浪费了！”

    小满见庄席说得郑重，看像那小厮手中提着的一个纸包：“先生，这是？”

    庄席道：“上个月正阳门外新开了个复顺斋，这就是他家的招牌酱牛肉！”

    小满听说是牛肉，失了兴致，在塞外这几个月，牛羊肉吃得反胃，恨不得顿顿清粥小菜才好。

    *

    曹颙在前厅，已经得了庄先生回府的信儿，起身相迎。

    面对曹颙的请安问礼，庄席面上仍是淡淡的，等进了屋子落座，才简单问了几句塞外的话，其中对曹家抬旗之事尤显关注。

    “家有一老，如有一宝”，曹颙从不敢看轻长者的智慧，见庄席皱眉沉思，问道：“抬旗之事，先生觉得有所不妥！”

    庄席点了点头，看了看门口那边，没有说话。

    曹颙见庄席有所顾虑，打发厅里奉茶的小丫鬟到出去守着，谁也不许进来。随后，两人到前厅里间的小书房说话。

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