他又一阵猛烈地抽打已经皮包骨头，只剩一副大骨架的老牛。

    老人气得全身发抖。

    他又听到李文治在呵斥老牛：“死牛，再不走就杀了你吃你的肉！”

    这话在老人听来是那么恶毒。

    他口里说着：“造孽哟，造孽哟！”深一脚浅一脚地朝李文治扑过去。

    他不顾一切地从李文治手中夺过竹鞭，扔在一旁，他红着眼对李文治说：“你怎么那么狠呢，牛老了，不能动了，你就不能让它休息一会儿吗。人都会老，何况是牛！”

    李文治见老人真的生气了，把犁一扔，赌气地走了。

    李文治找到了在地头抽烟的生产队长：“队长，这可不能怪我哇，不是我不愿意干，而是王喜贵不让我干！”

    生产队长吐了一口烟，问：“怎么回事？”

    李文治指了指老人和牛,“你自己看看吧。”

    生产队长朝那边望过去，他看到老人给老牛卸下了身上的枷套，然后牵着牛往村里走去。

    生产队长没有做声。

    他递给李文治一根“经济”烟，说：“抽一根烟吧！”

    李文治接过烟，和生产队长对了个火，他吐了口烟雾说：“这可不怪我哇，你可不能扣我的工分。”

    生产队长说：“牛也许真的老了。”

    李文治看着在阳光中远去的老人和牛，若有所思。

    生产队长说：“我看要添一头耕牛了。”

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    绵绵的阴冷的冬雨让老人心焦。

    老人给老牛换了个地方。他把自家放杂物的空房子腾了出来，把老牛牵进了杂物房。在此之前，他把杂物房打扫得干干净净，墙上天花板上看不到一点蜘蛛网。他用油布把窗户严严实实地蒙上，怕冽风会吹进来让老牛挨冻。他在杂物房的地上铺上了一层厚厚的稻草。因为牛栏一下雨，水就会流进去打湿了地，老牛说不定一躺下去，第二天早上就站不起来了。

    牛老了。

    牛在这样舒适的房间里感受到了老人的温暖。

    老人坐在躺在干草上的老牛面前，抚摸着老牛的头。牛眼浑浊。老人想起牛年轻时的样子。

    那时候的牛是头好牛哇。

    它高大壮实，力气很大。村里的黄牛没有一头可以和这头牛匹敌。它要是和别的牛斗起来，胜者肯定是它。那时候它犁地跑得多欢呀，不要说一个铧犁，就是两个铧犁合在一起，它拉起来也风风火火，把犁田手累得吭哧吭哧地跟不上趟，一直叫它慢些走。

    牛年轻时神采飞扬。

    那神气劲让老人一想起来心中就充满了幸福感，因为这头牛是他饲养大的。从一头病歪歪的小牛养成一头健壮威风的牛，他花了多少心血哪！

    老人的眼中跳跃着火苗。

    那时，他还年轻哪，如今，他和牛都老了哇，不堪一击了。

    他盼望着天晴，天要晴了，他就会在正午的时候把牛牵到山坡上去放牧，它可以吃一些没冻死的青草，还可以在野地里晒晒太阳，他自己的心情或许也可以得到放牧。

    多少年来，他和牛的命运早已经连在了一起。

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    天终于放晴。

    天一晴，太阳出来，就暖和了不少。但要在没有风的日子，天气才会真正暖和，有风吹来的日子还是很冷的。太阳就像是永远煮不开的温吞水，要死不活的，但总比下雨天要好。

    有风的日子，老人不会牵牛出去。

    碰到没风的日子，老人就把牛牵出去了。在那被阳光晒得微暖的山坡上，牛悠闲地吃着草儿。

    老人坐在草地上，目光向很远的山峦眺望。莽莽苍苍的大山让他觉得沉闷，眼皮老抬不起来，进入这个冬天以来，他老是流鼻涕，咳嗽，胸口像堵了块巨石。

    他的眼也花了，有眩晕的感觉。

    老牛吃饱了，优哉游哉地走到老人面前，躺了下来，头依偎在老人的身上。老人抚摸着牛的头，牛的双眼一眨一眨的，好像在享受着老人的爱抚和温情。

    老人会想起一件记忆犹新的往事。

    那是牛还没有成年时的一件事。

    好像是在另一个山坡上，老人牵它出去放牧。老人看牛吃饱了躺在山坡上倒嚼，他就去解了个手。一回头，他看到小牛牯背翻了过来，四脚朝天乱蹬。牛的嘴里吐出夹杂着青草的白沫，牛泪一直流着，牛发出凄凉的叫声：“哞——”他吓坏了。他跑回村里，叫来了生产队长。那时已是黄昏了，生产队长说：“不好，牛中毒了！”他赶紧对老人说：“喜贵，你赶快去镇上请兽医，快去！”

    老人不顾一切地朝镇上奔去。

    他心急如焚，牛要是死了，他会一辈子不安心的。从曲柳村到镇上有二十多里的山路。他在山路上狂奔，路人说：“这人走那么急，不是奔丧吧。”

    等他来到公社，天已经黑透了

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