不如也。他将这事儿跟四哥说了，最后还是要看四哥的决断。”

    这是流珠早就料到的事情。她眼神稍稍一转，低低说道：“却不知国库里可还拿得出那么多银子么？先前募得的军需，又是赶制火器，又是加做棉衣，约莫已经所剩无几。而如今还在捐款的百姓，也不如刚开始那般多了。”

    鲁元听得之后，欲言又止，随即遽然一笑，摇了摇头，沉声道：“这些事儿，就让四哥操心去吧。他总会有法子的。”顿了顿，她又凑到流珠耳畔，说道：“昨儿傅朔一回来，我便瞧着他有些不大对劲儿，逼问了他，他倒是老实招认了。他与那*小娘子，早就好上了。”

    流珠微惊，睫羽轻颤，抬眼看向鲁元。鲁元却皱了眉，有些不解，又有些无奈地笑道：“只是他们的事儿，我也闹不明白。说两情相悦吧，彼此确实是郎有情，妾有意，只是傅朔却说，他和*眼下都没有成亲的意思。这不就是老一辈儿说的私相授受么？可是傅朔说，洋人都这样，喜欢就在一起待着，你情我愿，爱做甚事就做甚事，至于成亲，不过是水到渠成的事儿，用不着父母之命媒妁之言，只需交待与家人知晓便是。”

    顿了顿，她又摇头道：“这样的事儿，他俩也不曾遮掩，但也不曾大张旗鼓地告知别人。倒也不是怕旁人闲言碎语，傅朔那小子说了，是怕别人影响着他俩。我又问他，那*一直不嫁，只怕也不是个事儿吧？傅朔又笑我是老顽固，说在国外，许多人都是同居一辈子，就是在一块住着，也生儿育女什么的，唯独不成亲。他还道，成亲是桩大事儿，不得草率决定，若是结了亲，那就是一夫一妻，不得娶妾。既然*也认同，傅朔也并非是一时玩兴，那我也懒得管了。”

    流珠心里却并不惊奇，这不就是自由恋爱么，只是听见徐*和傅朔这般新潮，效仿海外之人，开始自由恋爱，流珠也有点儿意外，以及羡慕。她只故作惊讶地挑起眉来，随即一笑，道：“罢了，左右傅朔也是皇朝贵胄，身居高位，旁人也不敢胡乱说些甚话儿。且由着他们来罢。只要他们你情我愿，没有谁拦得住。”

    过了两日后，流珠接了加菲尔德和连氏来家中过年。连氏如今受他滋润，又注重调养，虽是上了年纪的妇人，却可谓是芙蓉如面柳如眉，别有一番美丽，性子也不似从前那般怯弱了。

    趁着连氏包饺子时，流珠问了加菲尔德关于先前她所提过的西学传播之事。为防被人听去，加菲尔德便用英语答道：“官家对于西学之事，态度还是十分警惕的。虽然官家并不信奉佛教或道教，是一位无信仰者，但是当这次外使回来后，提出传教之事后，官家比较抵触，思考许久后提出了许多限制和要求。他为了战争尽快打完，而同意从葡桃国购买先进火器，而葡桃国如想传教，则必须降低火器的售价，葡桃国同意了。”

    流珠点了点头，又用简单的英语说道：“传教只是一方面，更重要的是，思想的渗透。”

    加菲尔德沉声道：“事实上，这次外使再访，带回了不少人来，也就是这些海外之国的所谓‘皇商’。他们散布在许多地区，集中在汴京一带、沿海一带、西南一带，并被允许在接下来的半年内从事贸易，买卖包含在允许范围内的商品。汴京或许比较难以渗透，但是沿海一带及西南一带，经济发达，且天高皇帝远，一旦受到影响后，这个影响是不可逆的。我对此的态度相当乐观。”

    流珠翘了翘唇角，噙着笑意，目光缓缓游移到了窗楹之外。腊月底，大雪纷纷扬扬，似鹅毛飞坠，几欲迷眼，而瑞安及如意正在院子里，由弄扇领着，齐心协力堆着雪人，欢声笑语不绝于耳。流珠思及相似的往事，笑意不由一滞，可这心上，却是说不出的安定。

    她将下巴微微收到围脖内，立在檐下，听着加菲尔德和连氏边包饺子，边絮絮低语，又看着瑞安和如意嬉闹玩耍，不由得暗自感慨道：比起一年多以前，徐道甫还在的时候来说，她的境况已经好了太多了。如果这样的境况，能一直一直维持下去，她已经十分满足。

    然而傅辛却像是悬在她头顶上的达摩克利斯之剑，每一分，每一秒，都有可能倏然落下，砍得她鲜血淋漓，奄奄一息。

    流珠阖了阖眼，微抿红唇，又摩挲着双手，给自己打着气，想道：正是由于前程不定，所以才要更加珍惜眼下的时光。便是有一日果真枝节横生，她也相信，自己一定会折断枝桠，重获新生。什么都摧不倒她，她务必要好好活着，活得比傅辛、比冯氏、比所有对不起她的人更长。

    她长长舒了口白气。丝丝白气，渗入空中，倏然化作无形，只余白雪纷纷而落，坠地无声。

    这一年的开端，对于这阮二娘来说，或许还算不错，而对于同处汴京城的许多人来说，这或许，是他们一生之中，最后一个还勉强称得上安稳的新年。

    大雪之中，荣熙立在屋内，与阮镰、冯氏等数十人，一同等候着官家的驾临。每年这个时候，按理来说，官家的车马都会载着他最宠爱的那位皇后，徐徐驰来，在国公府前停下，来此赴宴的。然而这一年，他们分明得了消息，可是等了许久之后，只

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