院子里，李家大郎李孝祖早在廊下伸长脖子等着了，见周氏一进院门，急忙迎上接进去，讨好的扶着她坐到炕上，关切的笑道：“回来的这么晚，阿娘又发脾气了？五妹妹回来的事我听说了，你别往心里去，饿坏了吧？你先喝碗汤匀口气，饭菜都凉了，我让人去热一热。”

    “不喝汤，气都气饱了，脚酸得很，你给我揉揉!”周氏声音软软，撒娇的用脚蹭着李孝祖，李孝祖好脾气的笑着正要伸手去揉，肖嬷嬷重重的咳了几声，周氏冲肖嬷嬷嘟了嘟嘴，伸手拍开李孝祖道：“没让你真揉，我就说说。”

    “那我晚上给你揉。”李孝祖回头看了肖嬷嬷一眼，往周氏身边凑了凑，压低声音笑道，周氏似嗔非嗔的斜了他一眼，从鼻子里柔柔的‘嗯’了一声。

    ……

    北城一处五进宅院，花木扶疏，雕梁画栋，红红的灯笼被风吹的轻轻晃动，照着寂静的院落，温暖的红光竟将院落照出一片冬日的萧索寒意。

    正院上房东厢，屋角的五头烛台上只点着一根细细的红烛，烛光稳稳的落在炕几上那张纸新墨亮的吏部委任书上，炕几一侧，盘膝坐着个中年人，垂头耷肩，一动不动，中年人对面，一个二十来岁的锦衣青年急切焦躁、坐立不安的紧盯着中年人，俊秀的脸上急出了丝丝狰狞。

    “阿爹!”儿子忍不住叫道，中年人缓缓抬起头，儿子拿起吏部委任举到中年人面前，急切中带着哀告：“阿爹，你就不替儿子想想？这是儿子的前程，是咱们黄家的前程啊!您为奴为仆、辛辛苦苦半辈子，不就是要替黄家、替儿子挣份前程，让咱们黄家一代更比一代强吗？阿爹!”

    “老夫人待咱们不薄……”中年人艰难的说道：“你让我想想，你先出去，让我想想。”

    儿子双手捧着吏部委任，突然直挺挺的跪在中年人面前，仰头看着父亲咬牙道：“阿爹，儿子是您的儿子，您答不答应，儿子决不敢有一丝怨言，可这前程……儿子若没有前程，不如死!”

    “你……”中年人又急又疼的看着儿子，无力的抬了抬手，声音嘶哑：“你起来，老夫人待咱们不薄，信任重用不说，从你大爹爹起就给咱们脱了籍，你能呼奴唤婢的长大，都是老夫人的恩典……”

    “大爹爹和阿爹两代人给她做牛做马，这是咱们该得的，再说，老夫人已经死了!”儿子盯着父亲咬牙切齿一般说道，中年人双手抱着头，老夫人待黄家是不薄，可她死了，儿子有了这份宁远县县丞的委任，有了这个起步儿，黄家往后也是官宦之家了，那位李五娘子……这两年，她卖了七八间铺子，抽了那么多流水，钱哪儿去了？谁给她管着？常言说，一朝天子一朝臣，李五娘子毕竟不是老夫人，老夫人已经死了，也不能怪自己……

    “我……辞了这大掌柜，可咱们不做别的，旁的不能再做，不能坏了良心。”中年人口齿艰难的说道，儿子脸上全是狂喜，点头如捣祘：“戴爷说了，只要阿爹肯随我赴任，戴爷还想跟您说几句话，就几句话，再没别的!儿子这就去请戴爷。”

    看着儿子满身狂喜的奔了出去，中年人长叹了口气，仰头呆望着漆黑黑的窗外，李五娘子才十三，一个女孩子家，银子太多也不是好事，自己就是不走，也没法替她保住那些铺子，这家业凋零不过早晚的事，自己一个管事能有什么法子？这不能怪自己，再说，自己也是有家有子的人，谁不是先替自己着想的……

    “戴爷，您请!”儿子恭恭敬敬的让进了下巴往上抬、嘴角往下撇、一身华服的戴爷，戴爷昂然站进屋里，背着手，眯着眼睛先四下打量了一遍，中年人已经下了炕，客气拱手道：“戴管事请坐。”

    “黄大掌柜请坐。”戴管事敷衍了一句，不客气的居上首坐了，从怀里摸了几张纸出来，拍到炕几上往黄大掌柜面前推了推道：“请黄大掌柜看看，可有遗漏，再有哪些人可用，请黄大掌柜指点一二。”

    黄大掌柜垂头看着那几张纸，用手指在上面划了几下道：“这几家前些年已经出脱给别家了，”又用指甲掐了几处低声道：“能不能用我也不敢说，戴管事且试试吧。”

    “好!黄大掌柜果然是爽快人!在下必替黄大掌柜跟家主多美言几句，不知黄大掌柜打算什么时候动身？什么时候跟贵东主请辞？”

    “十天后启程，行前再请辞吧，不过一封书笺。”黄大掌柜面容倒轻松了，戴管事哈哈笑着站起来，随意拱了拱手道：“黄大掌柜是个识时务的聪明人!那好，在下告辞了，黄大掌柜此去山高水长，前程似锦!”

    黄大掌柜看着送走戴管事回来的儿子，叹了口气吩咐道：“悄悄让人收拾行李，京城的两处宅院都卖了吧，这京城，咱们再也不回来了。”

    隔天一大早，李恬站在廊下看着院子里的梅树，正犹豫着要不要过去给杨夫人请个安，小丫头银桦转进垂花门禀报：“五娘子，俞家大娘子过来看您了。”李恬忙沿着檐廊迎过去，没等两人进屋，就听到林珂脆生生的声音从垂花门外传进来：“俞家大姐姐已经到了？她好快的脚!我又晚了!”

    两人在

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