家中出事之后，顾老夫人每天大半精力都在照顾老爷子身上。

    几个月时间，人可见的苍老许多。

    只是不管任何时候，她看起来皆背脊笔挺，姿态大方从容。

    “曲莲，我以前对家里是不是管得太严了？”她没有回答曲莲的话，而是反问道。

    “老夫人何出此言？您掌家这些年，对后辈虽然严厉，却赏罚分明主事公正。家中人人都是服您的。”曲莲道。

    老夫人摇摇头，“我掌家重视规矩。可是你看看，养出的一众后辈皆平庸。大少暴躁脾气，守成有余进取不足。二少游手好闲投机取巧。西岭刻板，芙儿更是将规矩礼教刻在骨子里……他们未必开心。反倒是棠儿，不受那么多规矩束缚，虽野性难驯，却无人敢欺。”

    曲莲微微沉默。

    跟着老夫人这么多年，哪能不知道她嘴硬心软的性子。

    这是在心疼芙儿小姐受的委屈。

    她道，“有老夫人在，自会为芙儿小姐作主，给芙儿小姐找最好的出路。再说还有棠儿小姐呢，她的性子最像您，端是护短。”

    想起还远在流域的小孙女，顾老夫人担心之余，脸上微微露出笑意。

    “那丫头啊……”

    “半月前棠儿小姐来信，不是说已经在流域了么？奴婢估摸着最多半年，她就能回来。”

    “宿无山上那么多机关，也不知道她能不能都避开，时间过得太久了，好些机关点我都记不清了。”

    “棠儿小姐是个有本事的，定能安然无恙，老夫人无需太过担心。”

    顾老夫人无声叹息，视线缓缓掠过身周景象。

    腊月寒冬，望桥镇也下了好几场雪了。

    积雪在瓦檐、院墙上堆积了一层又一层，时而从边沿扑簌簌往下掉。

    若是那丫头在家，光是她喜好爬墙，就能将墙头的雪给扫干净。

    她若在家，这宅子也不会这般的冷清。

    来年春雪消融时，那丫头……可能归家了？

    ……

    再过几日就要过年了。

    上京大街上，积雪被打扫得干干净净，处处可见张灯结彩，高悬红绸红灯笼。

    出门采买年货的人挤满街头商铺。

    喜气洋洋的氛围，溢满皇城上空。

    西市五巷，新修建的状元府，门前牌匾上也挂上了喜庆红绸。

    府里下人正在打扫积雪，布置庭院，处处是过年的喜意。

    袁母一身新装，头发梳得整整齐齐，环钗配玉，满面春光。

    她身后跟着两个丫鬟，亦步亦趋。

    当家老夫人的派头十足。

    从偏院到府中书房，一路经过小花园、假山园林，沿途下人见着了都要恭恭敬敬行礼喊一声老夫人。

    袁母面上端着威严，心头喜不自胜。

    那股克制不住的得意直到了书房门前才稍稍克制下去。

    她上前推开书房门，“淮生，午时赵小姐过来用膳，你怎的连面都不露？赵家老爷位列户部侍郎，官职在你之上，这般下赵小姐面子，不就是在折赵大人的面子吗？”

    袁淮生坐在书房书案后头，面前堆叠公文一动未动，听得书房门开，他将手里握着的东西收起，才抬了头。

    容颜俊朗依旧，星眸清冷愈浓。

    “赵小姐过府，是娘邀请的，您的客人自是由您来招待。她是女子，我是男子，男女有别，我不露面才合宜。”

    “你——”袁母被堵得哑口无言，她压下心头怒意，走到书案前雕花圈椅坐下，重重叹了声，“你是不是还记挂顾家那个水性杨花的女人？”

    袁淮生五指倏而握紧，抿唇不语。

    袁母逐渐红了眼眶。

    “我跟你说过了，当初传出你死在泗水的消息，顾家就立即找上门来要求退亲，根本不顾往日情分，嘴脸比你父族家的人还要难看！”

    “你以为顾西芙真是你所见的温柔体贴知书达礼？顾家前来退亲，我一时不忿拒绝，她就在人前故意装作受了诸般委屈的样子，好像是我故意在作践她一般！”

    “我那段时日是怎么过来的我也不想与你多说，整个乌木巷的街坊都是亲眼看着的。我浑浑噩噩度日，差点没疯掉！顾西芙这时候找上家来，装好人说要照顾我，施舍给我二两银子，紧接就让我写字据签欠条！”

    “如果只是这些也就罢了，娘为了你受点委屈无所谓，我可以不计较，可是她水性杨花！亲事还未退就跟别的男子出双入对了！你叫为娘的如何忍得？”

    “若不是赵姑娘托人告诉你还活着的消息，又好心将我接上京来，我必同那贱人同归于尽！赵姑娘才是你的大恩人哪淮生！”

    听着母亲声泪俱下，袁淮生坐在书案后头始终未开口言语。

    只是紧握的五指，指甲深陷掌心，痛入心肺。

    “你若是不相信娘的话，回头你着人亲自回望桥镇打听打听，看看娘可有虚言。”

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