车队滚滚而去，日夜赶路。

    十来天后，一行风尘仆仆来到南洋，在府上租赁的山庄住下，秦怀道顾不上休息，检查一番水泥制造等事宜，提出一些整改意见和要求，叮嘱近期收购一大批粮食运往秦家庄备用。

    在山庄休整两天，队伍恢复元气后继续赶路，走南郑、汉中，抵达勉县，勉县不大，确实交通要塞，往北可以走祁山道抵达天水，南下可以走金牛道，途经后世的广元、剑门、梓潼、绵阳抵达成都，唐朝叫益州。

    蜀商宋老爷子赠送的盐矿在广元，距离成都近千公里，路途难行，开采成本巨大，虽然面积较大，矿含量高，但对于宋老爷子而言有些鸡肋，所以当初毫不犹豫的赠送给了秦怀道。

    但广元距离勉县走官道也就两百公里左右，中间还有个宁强县，沿途官道勉强可通行车辆，行走难度不大。

    几天后的黄昏，车队来到广元，唐朝叫利州，是座中等城池，住着几万户，因为官道的缘故，城池看上去还算繁华，队伍入城后并没有引起轰动，同样规模车队大家早就见多不怪。

    一行在一家客栈住下，随便吃了点东西就各自睡去。

    第二天一早，秦怀道起来吃早饭，刚坐下苏定方就匆匆过来：“少主，打听清楚了，利州都督姓武，叫武士彟，不过，其次女武媚入宫做了才人。”

    “哦？”

    秦怀道脸色一变，这个名字实在是太有名，想不知道都难，不过秦怀道还真不知道其父在利州做都督，不过和自己无关，想了想，说道：“这次我们是以私人身份出行，就不要惊动官衙，吃完早饭后你去找一下宋老爷子家族在利州的据点，他们生意这么大，又经常跑这条线，利州肯定有据点。”

    “明白。”苏定方满口答应。

    两人囫囵吃了点东西，秦怀道回房等消息，没多久苏定方领着一名中年男子进来，对方已经知道要见谁，进门就躬身行礼道：“草民宋力，宋家派驻利州掌柜见过护国公。”

    “宋掌柜有礼，本官这次过来是想看看盐矿。”

    “盐矿一事宋老叮嘱过，已经赠送于护国公，之前由草民管理，护国公有什么要问尽管说，草民知无不言。”

    “说说最近情况吧。”

    宋力不敢怠慢，组织好语言认真回答道：“回护国公，盐矿赠送出去后家族不再开采，已经荒废许久，据说有当地百姓晚上偷偷熘进去开采，草民派人蹲守过一段时间，但未果，报官缉查一段时间也没查到线索，报与家族，家族让草民派人长期驻扎，确保不被人偷盗，至今还在。”

    “有劳了。”秦怀道客气一句。

    “不敢，既然赠送于护国公，理当看护好，万一被毁，护国公来接收时家族没脸交差，而今护国公过来，不如去衙门办理移交、变更如何？”

    “正有此意，定方，跟着去办理一下相关手续，办妥后一起上山去看看，宋掌柜可有时间？”秦怀道不动声色地问道。

    “有，能给护国公带路是草民的荣幸。”宋掌柜赶紧说道。

    秦怀道摆摆手。

    苏定方和宋掌柜离开，直奔衙门办理手续。

    手续不难，只是变更一下，换一张地契，新地契改成护国公府的名字，旧地契作废，县衙备份，以便将来查验。

    办理好手续，苏定方和宋掌柜回到客栈，秦怀道留下车队，带上五十名护庄队成员随行，出城后沿着官道南下，骑马走了半个时辰左右，前面出现一条小路，下路通往山谷方向。

    山谷树林茂密，地上满是车轮留下的痕迹，显然以往没少开采，队伍往前走了一段距离，前面豁然开阔，是一片山坡，杂草丛生，没有一棵大树，视野良好，一阵山风出来，凉爽无比。

    山坡往前百米左右是个巨大的坑，坑旁边搭建一座棚子，有四人迎上来，警惕地盯着大家，宋力担心误会，赶紧快步上去说道：“是我。”

    “掌柜好。”四人赶紧行礼。

    “从今天开始，你们不用继续守在这儿了，回去另有安排。”

    “谢掌柜。”四人大喜，守在这荒无人烟的大山早就厌烦了。

    宋力摆摆手示意退到一边，转身看向秦怀道：“护国公，盐矿就在这个天坑下面，开采难度较大，但含量可不低，而且杂质少。”

    秦怀道来到坑边观察，深三十几米，有绳梯可以下去，麻绳和木头捆绑而成，固定在石壁上，看着并不安全，问道：“宋掌柜，以往你

    们是如何开采？”

    “回护国公问，以往都是人下去开采，里面岩洞很大，还有一条地下河，人在下面直接开采，炼化后一筐筐背上来，吃住都在里面。”

    没有机械，纯粹原始开采，人工背，而且走绳梯，一旦下雨，很容易滑下去，三十米足够摔死人，秦怀道看看绳梯下面满是坚硬的石头，也不知道摔死过人没有，没好问出口，寻思起开采办法来。

    原始的开采方式肯定不能用，长久开采，必须一步到位。

    沉吟片

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