梦卿起先唔知金山客。

    隔壁有户开平媳, 道海的那头有座金山, 金山那边的老番乘船过来，先请人去搬金山。后头金山搬空了，又请人去修铁路。成百上千的汉子, 便都给老番塞进一艘驳船的下头, 摇啊晃啊, 便到了金山，活下来的，个个都发了财。开平媳妇她家区阿爷便发了财，阿爷去金山那年闹洋瘟，阿爷去给老番背死人, 背一个赚一只大洋。阿爷从金山返来，企屋又买田, 再一气娶了两房三妾，三年生了七个仔。

    梦卿道：老番是咩？

    开平媳便道：老番便是红毛。

    阿娘嗤笑道：区阿爷发了财，怎的又将你作了贱价卖来石潭吃罪？

    开平媳叹道：阿爷打金山回来没几年, 突然染上烟病。阿爷吸上五载烟，阿爹也没得学上，只得回乡种地劏猪。又过几年, 屋也卖掉，田也卖掉，眼见跑了两房媳妇, 阿爷年过半百, 只得又乘船下金山。这一去, 便再没回来。阿爹只得租了几亩薄田，又逢连年旱涝，上头三个阿哥等着食饭，没得法，只得将她个女作了贱价卖来石潭村。

    阿娘每回教阿彩与阿姊女工，便同姊妹两道：镇里先生道“夷人卖烟给咱们，是想吸短咱们的士气。”往后嫁人，嫁阿猫，嫁阿狗，万不得嫁吸大烟的。

    梦卿便道：嫁金山客呢？

    阿姊便啐她：可想得美，粤北山区，哪得户户人家都有金山客嫁？

    梦卿心道，阿姊脸蛋又生得美，连那双金莲也是有名的。阿姊要是能嫁的金山客，全家便日日都有鸡蛋食。

    英州趣园有茶山千亩，半数归温家。温家人丁单薄，只一长一幼两位少爷。两位少爷都先跟学堂司徒先生念过几年书，只二少爷是个读书料子。大少爷便回乡同温家老爷学种茶生意，二少爷先上广州沙缅拾翠洲念洋学堂，后又考学去了金山。不过那地方是比区阿爷去的金山更北边的金山，叫做域多利。二少爷先学得几门夷语，又同夷人学经商，将家中生意在金山做的红红火火。嫁女当嫁金山客，温家富户，二少又出息，便是在金山客中也是数一数二的。

    陈家与温家祖上说起来算有点交情的。家里少爷丧了妻，在金山那边又不兴和老番通婚，温家人只得给他在邻近的乡人里找。算来算去，八字合上的，只有陈家闺女，就是梦卿的姊姊。那年阿姊十三，温少四年后返乡，算上去年岁正好。

    不过过了半年，温家托媒人何婶上门，见着阿姊那双三寸的足趾，却又摇头道：温家少爷学洋文，不喜欢女人裹脚。

    说巧不巧，头天夜里梦卿方才裹了脚。阿娘在屋里闻着媒人的声，不动声色将梦卿足上绣了粉色桃儿的蓝底布条一层层解下，将折进脚心的脚趾一只只生生掰了回去。

    梦卿疼的发昏，刚张嘴要哭，阿姊便在一旁，将刚剥了壳的鸡蛋塞进梦卿嘴里。梦卿已经好多个月没尝过鸡蛋，噎得忘了哭，也馋得忘了嚼，连蛋黄味儿都没吃出来，便已经被阿娘牵着，一脚轻一脚重地走到媒人跟前。

    阿娘声音轻飘飘地：“何婶莫走，你看看我这小女。今年九岁，从未裹脚。”

    清远乡的女仔不下田，五岁上便要裹脚。连年旱涝，阿爹阿娘与大哥忙的不落屋，轮到梦卿，拖怠到九岁才裹脚。人人都道梦卿定嫁不出去了，哪知梦卿到头来也只裹了两日脚，便放了天足。

    大哥患羊癫疯那年，阿姊便走丢了。

    石潭镇的圩日，阿娘说好带阿姊上镇赶圩。

    阿姊不肯，问阿娘：上圩为何不带上梦卿？梦卿也想上圩。

    阿娘便答应下来。

    梦卿头回上圩，高兴得睡不着。阿姊却整宿的哭。

    她问阿姊哭什么？阿姊道，你知明日是去镇上赶圩？我道阿娘是骗的。你知唔知一月前大哥哥害了肺病，阿娘夜夜哭，哭得烂了眼。隔天去了趟镇上，便再也不哭了，买了七彩细帛，纫了金丝银线的鞋面儿，做咩啊？

    阿彩唔知，阿姊知。

    连年旱涝，去年严冬又下了雪卵，租来几十亩小地只够石潭村人食半年，另外半年作何打算？便得短上一半食饭的嘴。村里的女孩儿眼见一日比一日少，每每都是跟着阿爹阿娘上石潭镇赶圩，从此便再不着影，连邻家屠户方家二姊姊也不见影。

    阿姊上门去寻，方家阿爹便道：阿秀到了年岁，嫁去佛冈享福去了。

    阿姊望家赶，碰着正下地间苗的方家大哥，便又探着头打听：阿秀究竟嫁去哪家富户？

    方家大哥便道：佛冈冯氏男主人现年六十有九，半截入土，娶了三房四妾，穷家女入冯家门，只得个挨命的丫头做。

    阿姊道：怎的我听阿爹说，自打阿秀嫁走，方家日日饮烧酒食烤乳猪？

    方家大哥哂笑：哪得烧乳猪食？阿秀给爹娘作了贱价卖去佛冈，只当此女入了土；祭天后拜关帝，只望她来世再莫投身农家。

    阿娘纫金丝银线的花鞋，阿娘要带姊妹两上镇赶圩，阿姊便知今日轮到自己。

    到了圩上，将攥了一路的布包

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