周姮道：“可巧也是赵州人氏，具体家住何处我倒不曾细问，只知他姓曹名佾，字景休，年十九。十五岁那年参加解试中了举人，其后离家游历山川名胜荒废了两年，这两年才去了岳麓书院读书，准备参加明年的春闱呢。”

    刘氏听得连连点头，道：“听你说来这倒是个上进的后生，十五岁便中了举子，可见其天资过人聪慧不凡，将来必能大展宏图。只是不知，他家世到底如何？”

    周姮有些为难，道：“我与他相识数月见过两面，虽常有书信往来，到底也不好细问他的家世。”

    刘氏忽想起一事，忙问道：“他可知你是女儿身，别是你对人动了心思，他却还只当你是兄弟朋友之类。”

    周姮点头，有些羞赧道：“说来也怪，我在嵩阳书院读了这许久的书，同窗们也不知我是女儿之身，只觉得女儿行事怪僻而已。他却道见我第一眼便知我是女子，爹娘，你们说怪也不怪？”

    “灵慧之人，看人看事的角度自与常人不同。我只问你，你行囊中那把琵琶，可是那位曹公子所赠？”周仙驭问。

    周姮抬眸，有些惊奇道：“爹看见了？不过是书信中我偶尔提及姐姐善奏琵琶，他便托人送了来，叫我转赠姐姐的，只说他家中无人会使琵琶，放着也是蒙尘，不如赠给善使之人，方才相得益彰。他一片盛情，我也不好推却。”

    周仙驭听后，默然不语。

    刘氏与周姮面面相觑，问：“如何？那琵琶有甚不妥么？”

    周仙驭微微叹息道：“我观那琵琶的材质及雕刻工艺，怕是一把千金难求的焦桐琵琶，能将这等物事轻易送人，那位曹公子的家世，只怕甚是显赫。”

    刘氏闻言，娥眉轻锁，对周姮道：“自古婚嫁讲究的是门当户对，寻常富户我们自是匹配得起，可若是王侯将相那般的高门大户，我们便高攀不起了。纵然对方真心实意相中你，最多不过能给个妾室之位，便是如此，我与你爹也是万万不肯让你去为人妾室的。”

    周姮长眉一轩，傲然道：“若论富贵，谁家的富贵又能高过天家去？便是那天家的富贵我也是不羡慕的，何况别个？他若是又富贵又能待我好，自然最好，若不能，便也只能在我与富贵之间择一个了。爹娘且放心，我断不会甘愿为人妾室做低伏小。”

    周仙驭点头，道：“你既有这样的准备，又有这样的志气，为父便放心了。”转而又对刘氏道：“那曹汭在婉儿一事上吃了哑巴亏，虽目前不曾再苛难于我，只怕也是不肯罢休的。依我之见，姮儿之事还需速速悄悄地安排妥当为好，只是你这病总也不见起色，可怎么办才好？”

    周姮听了，不忿道：“以前娘发病时，那许希只消来看个两三回便能好转，此番是怎么了？难不成姐姐走了，他便也怠慢了不成？”

    刘氏拍了下她的手背，训斥道：“你这急躁脾气何时能改改？那许希不过是我们的邻里，又不欠着我们什么，平素家里人有个小病小灾的，他过来问诊施药从不肯收钱，倒是我们欠着他的。”说到这里不免长吁一声，道：“本来我瞧着那孩子极好，家里虽没有长辈了，屋田俱在，那孩子医术好，又勤勉孝顺，对你姐姐也是……是咱家没这个福分。自你姐姐走后，那孩子消沉了两个月，后来得了你姐姐中选的消息，他便变卖了房屋田产，说要出去访医求学，竟是不想再回这伤心之地了。”

    周姮听后，有些失神，道：“以前我就瞧出他对姐姐是有意的，却不想他情深至此。”念起这种种不幸，复又恨道：“恨不能立时诛杀曹贼，以平心中之忿！”

    周仙驭与刘氏大惊，刘氏忙伸手捂了周姮的嘴，急得泪眼汪汪，道：“我的儿，你且消停些吧！你姐姐已是这样了，你若再有个好歹，爹娘便真的不能活了。”

    周姮心中深恨，却也不想无故增添父母烦忧，只好按下不提。

    过了两日，刘氏之病本来就因心情郁结而起，周姮回来后，常在榻前相伴，讲些荒诞不经的笑话故事给她听，心情舒展了，身体便也渐渐好起来。

    这日，周姮向父母说要去紫金山会个朋友，入夜即回。

    周仙驭夫妇暗忖她定是去会那曹景休，便提醒她若真有意于他，有些事情需得问清楚了，他们夫妇也好酌情为她安排。

    周姮应了，便仍做男子妆扮，拿了佩剑牵马出门。

    周仙驭夫妇送至门口，因周姮从小女扮男装，在外面野惯了的，又跟隔壁本是少林武僧还俗的阮大爷学过一些武术，故而夫妇俩也没什么不放心，只嘱咐她早些回来。

    周姮一路快马加鞭，只一个时辰便到了紫金山下的茶棚外，不见相约之人，倒有个青衣小厮等着她，只说是奉他家公子之命前来为周姮带路。

    周姮跟着他穿林跃涧地走了片刻，转过一片枯林，眼前豁然开朗。

    但见鬼斧神工的一个山坳，满坳的红枫云蒸霞蔚灼灼其华，更有一泊澄湖如镜，残荷几点。湖边数间竹屋，长门月窗古朴雅致，屋前蹊径竹篱，秋菊丛开。一人宽袍缓带，手执一杆碧竹，正在垂钓。

 

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