这是一个很阴森的山谷，即使是阳光正烈的中午，山谷中仍然是云雾弥漫。

    山谷很陡，终年被雾气笼罩着，不知深浅，自然也不会有人攀越下去了。

    雾气中蒸腾一种霉烂的气味，被阳光照着，居然映射出七彩的光辉。

    这就是所谓的瘴气，含有毒的，偶尔迷路的樵夫曾经看见有小鸟飞越其上，一不小心沾着一点雾气，立刻就一头栽落下去。

    也有人不知道走到谷边，才吸着了一点雾气，立刻就倒地昏迷不醒。

    这是一片死亡之谷。

    离谷口还有两里路，已经有人树了木牌，表明了谷中的凶险，告诫行人勿近。

    这样一个恐怖的地方，自然有着很多怪异的传说，最怪异的一种就是谷中住着魔神。

    魔神是一个很美丽的女人，据说有一个樵夫曾经看见她驾着云雾上腾。

    这个樵夫第一天下山，还向人夸耀那女子是如何的美貌，但到了第二天，他就全身发肿，变得乌黑而死在床上。作作检查死尸，认为是中了一种瘴毒。

    于是村中故老相传，说谷中住着的是瘴疡之神。

    于是更有好事者，在山下搭盖了一间瘴神娘娘庙，庙中塑了一尊女神的像。

    由于看见女神的樵夫已经死了，那女神的形相只有据他说的样子大致塑了个轮廓，不过那匠人的手艺也不高明，使这尊女神像看起来有点像个胖墩墩的中年妇人，实在美不到哪里。

    只不过庙里的香火倒还不错，有一个老婆婆在管着，凡是中了瘴气的人，到这儿包点香灰回去，一服即愈，比高明的医生还灵。

    有人就曾经试过。一个游方的举子中了瘴毒，躺在县城的客栈里，连服了几位名医的药都未能根绝，那举人的小厮不知从哪儿听未的传言，到瘴神娘娘那儿去求了一包仙方，一服就见了效。

    所以慢慢地，这座瘴神娘娘庙也就颇有点名气了。因此，这一天来了一辆华丽的车子，大家也不感到惊奇了。这几年常有远地的大户人家前来拜求娘娘的，甚至于不是中的瘴毒，也来求药的。

    这辆车子来得突然，也很引人注意，他们一来就包下了镇上最大的一家客栈。

    六八个房间都被包下了，房中原来住着的两个客人也被请搬了出去，因为那位侍从的老管家拿出了二十两银子，请他们挪挪地方。

    一钱银子一天的店钱，居然有人肯出二十两银子来请他搬地方，那还有不愿意的吗？

    店家只恨没叫自己的家人住进了店。

    他更恨自己先前财迷了心窍，当那老管家问他有没有空房子的时候，他居然一连声说有，而且还殷勤地把那些空房间——都带着去看了。

    那时是唯恐对方不住下来，举凡是自己所有的，一股脑儿都献了出来。

    那个死老头子看一间点一次头，却不置可否，自己还以为是凉了，I看样子这次生意要泡汤，哪知到了最后，老管家竟是包了整间的店，而且还亲自去跟两个已住下的客人商量，以每人二十两的代价，请他们挪一步。

    二十两银子，乖乖！那是够包下整间的店了，他却用来打发一间屋子。

    早知如此，该把老婆、女儿、儿子，还有那个打杂的小癞痢也都带来，把他们塞进一间房去。

    一人二十两，这白花花的一百两银子不就到手了？

    他的手已经举起来，就差没有打下去。

    幸好没有打，否则他又会后悔，因为那个老管家又问下去道：“店家，你自己家里的人是否也住在店里？”

    这不是一个机会来了吗？他连忙想摇头，可是老管家才看出他有摇头的意思，就叹了口气道：“那就很糟糕了，否则你大可好好地赚上一笔的。”

    店家忙道：“他们就住在店里，我老婆在厨房，儿子帮忙打杂，全家都没闲人，也没再雇人。小本生意嘛，你想哪里还雇得起人？”

    老管家一笑道：“这就好，我家夫人就怕人手太杂，这样我们就住下来了。对了，你家里一共有几口人？”

    “不多，一共四口，不，五口，我们夫妇俩，一个女儿两个儿子，就是这五个人。”

    他把小癫痢也称为儿子了，因为他知道对方要以人口计酬，自然是多一个、好一个。

    老管家道：“假如有雇的伙计，你可得先说明，我好先行打发掉。”

    “没有，我们是家庭生意。”

    “好！店家，我们包下这家店，给你五百两银子一天，不过，要包括你们全家五口每人每天五十两在内，你不嫌太多吗？”

    “不多！不多！”

    银子哪会嫌多的？

    老管家笑道：“好，那就说定了，我们住几天还不一定，住一天付一天，这是第一天的二百五十两银票，先付给你。”

    店家接下了银票，手都在发抖，不过他倒没有乐糊涂，还晓得算帐，因此道：“老管家，你说是五百两银子一天的。”

    “没错，屋价全部五百两，但是要扣

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