却说总收支许晴轩，因纱布滞销，工厂停办，正在走投无路的时候，听得单子肃说出一大篇名论，不觉触动一件心事。当下惠了烟帐，匆匆的起身别去，便到总经理杨凤箫屋里，要合他商量厂事。只见凤箫的马车夫，拉着一匹菊花青的马，在那里溜，仰面对晴轩道：“许老爷，不是找我们老爷么？他在新清和金娥卿家，只怕这时和局上场了。”晴轩只得叫包车夫踅到新清和。走进门时，只听得楼上麻将牌声清脆。上楼见吴达甫、陈筱春、诸霭如、陆仲笙都在那里，却都是厂中前前后后的朋友。在局四人：一是凤箫不用说；一是任桂轩；一是包法裁；其次便是达甫。

    大家见晴轩来了，齐道：“好极！达甫有了替工。”晴轩道：“我是有正经公事，来合凤翁商议的。”凤箫道：“你又来了！厂里业已停工，还有甚么公事？我顾不得许多，碰和要紧。”晴轩笑着，开口不得，便问道：“你们是照旧的码子吧？”筱春在旁插嘴道：“今儿是三百块一底，达哥已是一百九十九元下去了。我们二人合碰的，不知甚么道理，法裁的清一色偏和得出；我们一副三番一色，就被人家抓凑了。”晴轩道：“我不信，我来替你们翻本。”达甫垂头丧气道：“你别想替我们翻本，我这牌风是被筱春斗坏了，好在只这一副，让我碰完了，你接下去碰吧。”晴轩点头，手里捏着一只水烟袋，站在法裁背后观看，只见法裁手去抓着一张牌，做势搔痒，一转眼间，把牌摊下和了。原来自抓白板。晴轩自觉疑心，当下心生一计，故意嚷道：“不好，不好！我有一桩紧要的事，约着朋友在那里等我哩，说不得去一趟。”达甫道：“碰和要紧。”晴轩道：“我去就来。”言下披上马褂，登登登下楼去了。直到摆抬面时，晴轩方来。碰和的四位，业已结帐。法裁赢到五百多元，达甫输了一底。吃酒中，晴轩拉着凤箫，对躺在榻上，谈起厂里的事。晴轩道：“机器久停是要坏的，存货堆积，也搁利钱，我们总须设法贱售存货，开工再织新货才是。”凤箫道：“你这话也是，我们从缓商议吧。”当下吃完各散。

    晴轩见凤箫无意整顾厂事，只得另觅机缘。谁知浮沉许多年，高不攀来低不就；幸亏自己稍有几文积蓄，做些另碎的买卖，倒也很过得去。

    又过几年，上海的商情大变，几乎没一家不折本。满街铺子，除了烟纸店、吃食店、洋货店，还都赚钱，其余倒是外国呢绒店，日本杂货店，辉煌如故。中国实业上，失败的何止一家。晴轩虽说多年混入商界中，这些大处眼光却还短少，也没工夫去调查研究，只是觉得银根极紧，一切往来交涉，总不是宽裕景象。

    一天，有事到苏州去，住了几天，仍复回到上海。当时写了招商公司船的大餐间票子。你道晴轩为何不趁铁路？原来汽车虽快，却怕头晕，因素日脑中有病的。闲言慢表。再说晴轩有几位苏州朋友，约他在租界上一个新开扬州馆里吃中饭，吃得酒酣耳热，到了时候，这才下船。只见那大餐间里，旷荡荡的就只自己一铺，差不多开船时节，只见一人匆匆忙忙，叫挑夫把行李挑上船来，随后自己下船，进了大餐间。晴轩见他身穿一件酱色鲁山绸的夹衫，分明是复染的。眼睛上一副眼镜，倒是金丝边的。铺盖之外，还有一个大皮包，一只网篮。这人皮肤是黄中带黑，脸上带着乡愚气息。晴轩踌躇道：“此人来得尴尬，莫非不是好人。”那人一面把铺盖摊好，一面打开皮包，取出一本洋装书，放在枕边，预备要翻阅的光景。这时船已开行，他却不看书，请教晴轩姓名，晴轩告知了他，也请教他姓名，他道：“我姓余名知化，是上海乡下人，务农为业。”晴轩道：“这回来苏州，是什么贵干？”知化道：“兄弟造了几部舂米机器，被一位朋友看见了，硬要试用这机器，其实造得还没精工，因他急于试办，只得送给他。现在他在无锡纳了行帖，收米学舂，特请我去指点一切，幸亏机器倒还应手，一天好出七八十担米。”晴轩听了，不觉吐舌道：“了不得！余先生有这样大才，还说在乡下种田，这话兄弟不信，莫非说谎么？”知化道：“兄弟平生没他长处，就只不肯说谎话。兄弟其实是个村农，只因小时候就喜留心这工艺上面的事，略能制造罢了。被真正内行看见了，连嘴都笑豁。”晴轩道：“什么活，要是造得不好，哪里能舂这好多米？余先生休得过谦，实在还要请教！”知化连称不敢。略谈一会，知化便看他的洋装书。睛轩凑近看时，一字不识，问起来，才知他看的是西文算学，睛轩尤其佩服。看看天晚，船上开出晚饭，睛轩合知化一桌吃。睛轩开出路菜，是半只板鸭，一方南腿，叫茶房切好送来。知化也打开了一瓶外国酒。

    二人浅斟低酌。知化问起晴轩职业，晴轩告知就里。知化道：“通瀛实在可惜，固然做不过外国人，也是经理不善。”晴轩呆了脸。知化自知失言，忙把话岔开道：“现在的买卖，渐渐显出优劣来了。外国人天然占了优胜的地位，中国人虽说商务精明，只能赚取巧的钱，实业上竞争不过人家，终归失败的。你看，李伯正先生生何等精明，他的资本又丰富，现在南北两厂，连年折本，差不多支持不下。但是此人一倒，商界上大受了影响，因他被累的

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