己‘良知’不安，乃因陈家表弟一心想出使外邦立功，确实受了我的影响。”

    刘鸣稍作停顿，接着说道：“表弟从小很佩服我、常以我为榜，可是读书天分确实差了点，他考过童生之后，怎么也考不上生员。他为人热情好客、好面子，却在寒窗下不太坐得住，或许真的不该蹉跎光阴去科举。近些年我出使安南国、日本国，他似乎因此找到了出人头地的路子……唉！”

    唐敬急忙劝说了两句。

    刘鸣却有点收不住情绪，不禁叹了一口气：“想来表弟确实没过几天好日子，儿时最苦。如今好不容易家境有所改观，也没干过甚么坏事，下场却如此之惨。谁说善有善报恶有恶报？”

    唐敬也听得一阵唏嘘，劝说刘鸣节哀顺变，接着又当场便拍着胸脯道：“本将若受命南下，定为刘提举的舅表报仇雪恨！”

    刘鸣看了一眼前面的同僚，急忙沉住气，说道：“人各有其命，公私亦分轻重。我等切不可因私仇，而误导朝政大局。”

    唐敬也回过了神，抱拳道：“刘提举言之有理。”

    刚才提到往事，刘鸣也想起了儿时的经历。继父、母亲脾气都不好，管束很严厉。旧事就像是心魔，让他总是忍不住、想要讨好长辈或上位者。

    于是今早圣上授意他的主张，他答应得很痛快，根本无法婉拒圣上。或许在他的内心深处，只是下意识地想让圣上满意罢了。

    刘鸣陷入沉默，这时他才真正意识到：万一今日主张的方略出了甚么事，那自己必定责无旁贷，恐怕要背黑锅。

    他是为圣上背锅，出了事应该能得到圣上的庇护。不过他的心里，还是有点不安起来。

    唐将军的声音惊醒了刘鸣，“刘提举是要去刑部衙门吗？”

    “对，对。”刘鸣忙回应道。

    唐敬看了一眼东边的文楼方向。

    刘鸣道：“只有刑部衙门在太平门那边，我走东安门出皇城更近，得告辞了。”

    唐敬抱拳道：“本将要回五军都督上值，在南边的千步廊。刘提举，后会有期。”

    刘鸣道别后，很快走到了文楼，遇到了个守门的宦官。于是相互寒暄了两句，宦官送刘鸣出宫。

    这个宦官与刘鸣不熟，也没多少话说。刘鸣沉默着，脑子里便开始不断地出现、有关表弟尸首的画面，完全克制不住。骨瘦如柴、肺腑积水、身首异处，那意象就像无法驱散的幽灵一般，萦绕在他的心头。

    刚出文楼，身后便传来了一声很尖的呼唤：“刘提举，刘提举请留步。”

    刘鸣扭头一看，原来是司礼监少监之一的王景弘。司礼监那几个阉人都是大太监，在宫外也多次担当要职。刘鸣立刻转身作揖。

    王景弘抱着拂尘道：“咱家送刘提举。”

    旁边弯腰作拜的宦官便道：“王公公，那小的便先回文楼啦。”

    王景弘挥了一下手了事，与刘鸣一前一后往文华门那边走。

    过了一会儿，王景弘才回头道：“对了，刘提举今日在东暖阁说的话，应该是一时兴起罢？”

    刘鸣愣了一下，沉住气不置可否。

    王景弘又道：“守御司左使会以奏章的样式，正式向朝廷上奏方略。刘提举便不用管这事儿了。”

    刘鸣想了想问道：“侯使君？”

    王景弘点头道：“侯左使已经走了，刚才东暖阁里除了几个宫女，只有咱家在皇爷身边。”

    刘鸣恍然作揖道：“下官明白了。”

    王景弘露出欣慰的笑容，点头时面有赞许之色。

    刘鸣顿时心有感动，忙道：“未曾想到，臣区区一个四品官，圣上竟如此悉心照顾。”

    王景弘道：“皇爷对贤能之臣，一向都很好哩。”

    刘鸣站定，望着西北乾清宫方向，拱手一拜。那边无数的重檐、阻挡了视线，巍峨壮阔的宫阙，仿佛正在无声地凝视着砖地上的凡人。

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