九月初，直隶下了一场雨，秋雨之后天气下凉，京师已有了几分初冬的气息。

    坤宁宫西边的红墙之间，有一道门楼；一过门楼，外面就是西六宫。当今圣上登基不久，封的妃嫔不多，而以前太宗皇帝的嫔妃也搬走了，所以西六宫有些院子已空了出来。

    因张皇后信佛，宫里的宦官们便在西六宫挑了其中一座院子，布置成了佛堂。

    簇拥在皇后轿子周围的人，大多是宫女和女官。剩下的除了几个小宦官，还有两个太监：一个是海涛、另一个叫杨庆。

    轿子到佛堂院子外的门厅就停了，杨庆立刻撑开伞，十分稳当地遮挡在轿子门外；海涛则拿了一条手感很柔软的丝布垫着他的手腕，上前让皇后扶着下来。皇后会下厨做一些家务，但她只会为圣上操劳，一双手当然不能因为宦官的衣裳料子粗糙、而被丝毫磨粗了。

    皇后被簇拥着走进门厅。海涛转身下令道：“你们都在门厅里候着，别乱出声。”

    众宫妇道：“是。”

    皇后先没有去佛堂，而是沿着檐台下的廊屋，进了一间厢房。海涛下令杨庆去端茶，他自己则跟着进了厢房。

    海涛待皇后坐定，便躬身上前道：“夔州城的内情，奴婢已问清楚了。说是叛军守军里有个百户，名叫李嘉明；他原先在重庆府当武官，后来跟着重庆卫指挥使徐华，投降了叛军。但那百户的一个亲兄弟，却在湖广荆州这边。

    那时奉命西进的官军水陆有五六万人，都是荆州军。不知怎地，官军大将知道了百户李嘉明的事儿，便派百户的兄弟去诈降投靠，并传话许诺李嘉明：以千户职位、二百两银子的价格买夔州城。结果那叛军百户真把城门开了！”

    “佛祖保佑我大明官军。”皇后听罢虔诚地轻轻念了一声。

    海涛附和道：“是哩，真是老天开眼！夔州那边山多，大军动惮不得，幸好靠内应很快攻下了城池；不然一待叛军来援，怕是耗个一年半载、官军也全然没有办法。”

    皇后微微点了一下头。

    海涛见状又道：“朝中文武都是这么说的……汉王叛军与大明官军鏖战，两边都是大明军户、说不定还有一些人相互认识，双方的将士都很容易投降。因此咱们不能输了气势！英国公这一回只要能赢湖广大战，叛军纵是有数十万人也无济于事，兵败之势必定无人止住！”

    “张辅虽是主将，但湖广有数十万将士，哪能是他一个人的功劳？”皇后轻声说道。

    海涛忙道：“娘娘说得是。”

    皇后又道：“今日我要在这里念经祈福。对了，上回郑和从印度带回来的佛珠，据说是佛陀（释迦摩尼）用过的珠子、有法力留在圣物上，好像还放在坤宁宫。你去拿过来。”

    “是。”海涛道。

    这时太监杨庆在厢房外敲门，把茶送上来了。海涛便命杨庆侍候着皇后娘娘，他亲自去坤宁宫取佛珠。

    皇后张氏觉得，刚才杨庆已经听到了佛珠的事。她便忽然问道，“郑和现在何处？”

    未料杨庆也是个很有心思的太监，马上对答如流：“回娘娘的话，郑和最近仍住在皇城里，在社稷坛西边的内宫诸监。管着宫里宦官的司礼监，不准郑和进皇宫。不过郑和是先帝的心腹宦官，在司礼监和诸监宦官里党羽极多，对宫里的事儿大多了如指掌。”

    张氏不动声色地问道：“你和郑和有旧怨？”

    杨庆忙道：“回娘娘话，奴婢原先不是司礼监的太监，是海公公把奴婢带进来的；奴婢与郑和几未蒙面，更谈不上恩怨。可皇后娘娘问起，奴婢便不敢有丝毫隐瞒、更不怕得罪人，只消忠于娘娘，知无不言言无不尽。”

    “我听你说起话来十分麻利，简直是出口成章。”张氏微笑道。

    杨庆忽然“扑通”跪伏在地，叩首道：“奴婢多嘴，请娘娘责罚！”

    张氏好言：“起来，起来。我何时有责怪你的意思了？”

    杨庆这才小心翼翼地站了起来，不过他似乎并未真正觉得自己多嘴，马上又开口道：“奴婢听说郑和拿礼物送给娘娘，却是觉得有些奇怪，他不是汉王的人吗？”

    张氏的脸色顿时一变：“郑和一直是先帝身边的近侍，他怎是汉王的人？”

    杨庆愕然道：“奴婢以为娘娘知道的。”

    张氏皱眉道：“你说说，那是怎么回事？”

    杨庆道：“早在‘靖难之役’前，太宗皇帝住北平，每次召见那时的高阳郡王，都是差遣郑和去；二人单独见面的时机非常多。除此之外，汉王身边的宦官王贵，时不时还送给郑和财物，早已结交……”

    “这些事你听谁说的？所言确实？”张氏问道。

    杨庆躬身道：“奴婢早在燕王府多年，以前只是做一些粗活，不过时间长了便能发现不少事儿。王贵与郑和曾有来往，乃奴婢亲眼所见！奴婢在皇后娘娘跟前，绝不敢有半句虚言！”

    张氏脸色不太好了，坐在那里没有回应。

    杨庆抬头悄悄瞟了皇后一眼，又

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