九月深秋，世间万物仿佛进入了一个新旧更替的轮回。

    西域那边传来帖木儿的死讯之后，大明皇朝在西北布防的得力大将宋晟也死了。只留下宋晟的两个儿子，在京师担心着新君会不会计较一些破事……前两年圣上还是太子的时候，向宋晟的两个儿子、以及他们的公主妻子借钱不是很痛快。

    而已经七十七岁的顾成，上书表示身体还硬朗，可以再干几年。

    ……先前郑和船队返航，在占城国沿海遭到了海盗陈祖义的偷袭。陈祖义认为郑和船队装有宝物，而且是个好欺负的阉人，遂准备连夜靠近大明海军，进行围攻。

    然而郑和宝船高大矗立火器陈列，仰攻不易。明军反而围了海贼，大败之、几乎全歼了陈祖义的船队。郑和率军追击陈祖义不久，便得到当地人的密报，将其逮获；盖因陈祖义常年劫掠诸国城镇，结怨太多，见其倒霉落井下石者争先恐后。

    郑和把陈祖义锁住，九月初沿海路来到了安南国新安。船队停泊于港口，郑和等便派人叫安南国明军将领提供补给。这时郑和等人方得知，永乐皇帝已经驾崩了！

    张辅军中有不少文官和宦官，郑和认识不少，渐渐才了解到更多的事情。汉王从京师跑了、太子登基等等。

    海边的篝火旁边，海风吹得火堆忽明忽暗，虽已是深秋时节，但大伙儿夜里坐在火堆旁边、吹着风也不觉得冷。不远处的海面上灯火点点，恍若一座座村镇。

    同为司礼监太监的郑和、侯显、王景弘，以及几个海军武将一起围坐着，默默地烤着捕捞的海鱼。大伙儿忽然听到噩耗，都心事重重的模样，许久没有人吭声。

    郑和虽是“正使”，但他没法决定改变行程这种大事。船队里甚么人都有，以司礼监三个宦官掌权，但武将文官里，有锦衣卫、京营、亲卫等各方的人，不是甚么都听正副使的。

    现在除郑和之外，还有两个司礼监太监侯显和王景弘，连这俩人的态度现在也不甚清楚……但文官、武将和军士的家眷都在京师，大伙儿离京两年了，大部分人肯定想回京。此事倒是毋庸置疑。

    郑和想了许久，终于没有主动开口提起。

    就在这时，一个武将开口道：“太祖曾悬赏五十万两白银捉拿陈祖义，而先帝（朱棣）悬赏数百万两，俺们把陈祖义捉回去，圣上会赏多少银两？”

    侯显白了他一眼：“咱们的船队是谁出的钱，你还想要赏银？”

    武将便悻悻住了口。

    侯显看了郑和一眼，不动声色道：“赏钱或许没多少，但郑公公立了大功，回朝给皇爷献份大礼、彰显国威，皇爷必定会嘉奖郑公公。”

    郑和若有所思地微微点头，但没怎么附和。

    他想的事儿有点多。当年先帝在位时，郑和从未明确表态支持汉王，他只是不想掺和几个皇子争太子的事、而引起先帝的猜忌。但郑和内心肯定是希望汉王能争赢的。

    今上不喜阉人，郑和在燕王府、皇宫那么多年，心里很清楚。而赵王身边那黄俨，一向与郑和等人有隙，一旦得势必定会打压郑和。只有汉王，郑和私下里觉得汉王待人不错，很愿意看到他成为皇储。

    然而有甚么用？刚才侯显已经暗示，他的意思当然就是回京。连司礼监的太监尚不愿意有所反抗，更别说其他人了。

    说白了，无论郑和还是侯显，能做正副二使、掌握权力，全靠皇权撑腰。否则整个船队的文武、不会有一个人看得起他们几个阉人。若是不尊皇权，郑和等三人的权力马上化为乌有！

    郑和想到这里，又琢磨刚才侯显的话，也是有几分道理的。新皇登基，正须大功来彰显声威；下西洋不是所有人都支持，但击败陈祖义献俘皇城，肯定算功德一件。

    “张皇妃乃皇爷结发妻，又有皇嫡长子，将来必定封皇后。”郑和终于开口道，“咱们几个人回京了，先去张皇妃那里走动走动。”

    今上不喜阉人，但张氏并不是。

    侯显道：“郑公公言之有理。张皇妃信佛，咱们挑几串稀罕的佛珠献上去。”

    王景弘也立刻附和道：“还是郑公公考虑周全。”

    那船队上从外邦换来的稀奇宝贝，原本大伙儿是不敢轻易私自拿的，但拿了是给即将封皇后的皇妃，肯定没人说三道四。

    郑和遂合掌道：“待船上的用度搬上去了，咱们便即刻扬帆启程，回京！”

    众人道：“属下等遵命！”

    ……张辅已把主力移至升龙（河内），这地方位于富庶平原中心，粮秣更加充足。但在清化也保持有一股军力，因为他得到告密，清化那边有人蠢蠢欲动试图谋反！

    这时张辅听说郑和到安南沿海了，便马上派人去督运粮草军需，然后叫京师送信的文官前去港口，当众告诉郑和，圣上希望船队克日返回京师！

    文官刚刚侃侃而谈，说了很多话、劝说张辅，这时马上露出了笑容，抱拳道：“下官必定将张大帅的忠心，如实奏禀圣上！”

    张辅道：“我的奏章

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